Los fabricantes de automóviles eléctricos a nivel mundial están descubriendo que liberarse de las tierras raras chinas es más fácil de decir que de hacer.
Los fabricantes de vehículos eléctricos fuera de China están acelerando las inversiones en tecnologías de propulsión que reducen o eliminan los elementos de tierras raras, con la esperanza de protegerse del control cada vez mayor de Beijing. Durante los últimos seis meses, Stellantis, General Motors y Honda han anunciado nuevas rondas de financiación o asociaciones destinadas a desarrollar alternativas a los imanes permanentes de tierras raras que impulsan la mayoría de los motores de vehículos eléctricos en la actualidad.
“Se trata de flexibilidad y de tener opciones de respaldo”, dijo Jonathan Rost, ingeniero jefe de atención al cliente de Valeo, un proveedor francés de motores y sistemas eléctricos para fabricantes de automóviles como Mercedes-Benz y Hyundai. resto del mundo. “Si construyes un producto donde el 90% de los componentes clave están controlados por un país, no te sentirás cómodo”.
China representa aprox. 60% del mundo La minería de tierras raras representa el 91% de la capacidad de procesamiento, según la Agencia Internacional de Energía.
Los peligros de la dependencia de China quedaron claros el año pasado cuando Beijing… Reforzar los controles de exportación En tierras raras, obligando a varios Las fábricas europeas de repuestos están cerradas Y Suzuki parará la producción. Para los fabricantes de automóviles que ya luchan por competir con sus rivales chinos de vehículos eléctricos, depender de un solo país para obtener minerales críticos representa una debilidad que ya no pueden permitirse.
Los fabricantes de automóviles han seguido dos caminos principales: desarrollar imanes permanentes hechos de materiales más abundantes como hierro y nitrógeno, y construir motores que eviten los imanes permanentes por completo.
BMW comenzó a desarrollar Los motores sin tierras raras se introdujeron en 2011 después de que subieran los precios del neodimio, la tierra rara más utilizada en los imanes de vehículos eléctricos. El fabricante de automóviles alemán afirma ahora que sus diseños pueden igualar o superar la eficiencia de los motores convencionales a velocidades de conducción cotidianas.
Stellantis, cuyas marcas incluyen Fiat, Jeep, Maserati, Opel, Peugeot y General Motors, renovó recientemente su apoyo a Neron Magnetics, una startup de Minnesota que desarrolla imanes de hierro y nitrógeno. Ninguna de las empresas ha revelado cuándo podría aparecer la tecnología en los vehículos de producción. Valeo ha explorado alternativas durante más de una década, pero no inició el proyecto hasta 2022.
Convertir prototipos en productos ha sido lento. No se espera que el motor Valeo llegue al mercado hasta al menos 2028, y la compañía dice que el precio tendrá en cuenta el volumen de producción.
“Si… un país controla el 90% de un componente clave, no te sentirás cómodo”.
Renault, Valeo original. Desde entonces, su socio en el desarrollo del raro motor libre de polvo ha buscado nuevos colaboradores, incluidos proveedores chinos. La ventaja de costos de China sigue siendo difícil de replicar en toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos, incluso cuando los fabricantes de automóviles occidentales buscan alternativas.
Alrededor del 94,7% de los vehículos eléctricos ligeros utilizan actualmente motores basados en REE, según A Informe de S&P Mobility. La firma de investigación pronostica un crecimiento anual promedio del 15% para los motores sin tierras raras hasta 2037, pero a partir de una base pequeña.
IDTechEx, con sede en Cambridge La firma de investigación, que rastrea las tecnologías emergentes, predice que más del 75% de los vehículos eléctricos de pasajeros seguirán usando motores de tierras raras para 2030, cayendo a alrededor del 70% para 2035.
“Si los fabricantes de automóviles no tienen un plan de respaldo, la fabricación puede detenerse”, dijo John Li, analista de tecnología de IDTechEx. resto del mundo. “Ya hemos visto cómo las interrupciones en el suministro pueden paralizar financieramente a las empresas, especialmente cuando obtener ganancias con los vehículos eléctricos ya es difícil”.
Los fabricantes de automóviles chinos no tienen muchas dificultades para obtener elementos de tierras raras internamente. De todos modos están persiguiendo la tecnología, buscando componentes más baratos para mejorar sus capacidades en el extranjero. BYD, Nio y Huawei han desarrollado raros diseños de motores sin fundamento, aunque ninguno los ha puesto en producción en masa.
Hengchun Mao, fundador de Quanten Technologies, una startup con sede en Chengdu que produce motores de tierras raras, ha vendido alrededor de 2.000 conjuntos de motores -algunos completamente libres de tierras raras y otros con bajo contenido- desde que abrió su fábrica en agosto pasado. Los primeros clientes de Mao fueron los fabricantes chinos de automóviles eléctricos, no porque carecieran de acceso a tierras raras, sino porque siempre estaban buscando formas de reducir costos.
“No tienen un problema de escasez”, dijo Mao. resto del mundo. “Están interesados porque quieren competir mejor, tanto dentro como fuera de China”.
Mao dijo que recibió sus primeros pedidos europeos este año y espera que los clientes extranjeros eventualmente superen en número a los chinos para 2030. Los fabricantes de automóviles chinos no tienen prisa por adoptar una tecnología poco común sin suelo, dijo.
“Es posible que la tecnología de motores más avanzada no necesariamente provenga de China”, dijo Mao. resto del mundo. “Pero cuando se trata de rentabilidad, China todavía tiene una ventaja sobre todas las demás regiones”.
Tesla, que resultó En cuanto a los motores de tierras raras en 2017, dijo que los motores de próxima generación esperados para 2026 volverían a estar libres de tierras raras. Este ir y venir subraya cuán experiencial es el proceso de transición.
Desarrollar motores sin tierras raras es una salida. Construir una cadena de suministro alternativa de tierras raras fuera de China es otra cuestión. Los esfuerzos occidentales para crear cadenas de suministro independientes podrían tardar 15 años y costar caro, pero proporcionarían un seguro contra los controles de exportación chinos, dijo Marina Zhang, profesora asociada de la Universidad Tecnológica de Sydney, que estudia minerales y geopolítica.
“Puede que sea muy caro, pero puede que sea seguro”, añadió. resto del mundo.
Zhang dijo que el mayor riesgo reside en los países pequeños que carecen de los recursos para construir sus propias cadenas de suministro o alternativas financieras. Incluso esas inversiones podrían desaparecer si Beijing inunda el mercado con tierras raras mejores y más baratas.
“Si los productos chinos de tierras raras estuvieran disponibles a precios más bajos y de mayor calidad, el juego podría cambiar inmediatamente”, afirmó.
