Ferry alado que se desliza como un pelícano probado para el transporte costero

North Kingstown, RI – El ferry de pasajeros alados que se desliza sobre la superficie de la Bahía de Narragansett podría ser un nuevo método de transporte costero o un nuevo tipo de buque de guerra.

Su fabricante, Regent Craft, está apostando por ambos.

Doce hélices en silencio se alinean en la envergadura de Paladin de 65 pies (20 metros) de Paladin, un elegante barco con la nariz de un avión. No se parece en nada a los veleros y los arrastreros de pesca que acelera a través del estuario más grande de Nueva Inglaterra.

“Tuvimos esta visión hace cinco años para un Seaglider, algo que es tan rápido como un avión y tan fácil de conducir como un bote”, dijo el CEO Billy Thalheimer, jubiloso después de una prueba de una nueva prueba de la nueva embarcación.

En una nublada mañana de agosto, Thalheimer se sentó en la cabina del Paladín y, por primera vez, tomó el control de la nave prototipo de su compañía para probar sus hidrofoils. La embarcación eléctrica tiene tres modos: flotación, papel de aluminio y mosca.

Desde el muelle, se prepara como cualquier bote motorizado. Más lejos de la tierra, se eleva en hidrofoils, el mismo tipo utilizado por los barcos de vela que competir en la Copa América. Las láminas le permiten viajar más de 50 millas por hora, y aproximadamente la altura de una persona, sobre la bahía.

Lo que hace que este recipiente sea tan inusual es que está diseñado para volar a unos 30 pies (10 metros) por encima del agua a hasta 180 millas por hora, una hazaña que aún no ha sucedido, con los primeros vuelos de prueba de la Seacoast de Rhode Island planeada para fines del verano o el otoño temprano.

Si tiene éxito, el Paladín se costará en un colchón de aire sobre el sonido de Rhode Island, levantando con el mismo “efecto de tierra” que los pelícanos, los cormoranes y otras aves usan para conservar la energía a medida que se deslizan rápidamente sobre el mar. Podría acercarse a la ciudad de Nueva York, que lleva al menos tres horas en tren y más tiempo en las autopistas obstruidas por tráfico, en solo una hora.

Mientras trabaja para demostrar su valentía a la Guardia Costera de los Estados Unidos y otros reguladores de todo el mundo, Regent ya está alineando a futuros clientes para rutas comerciales de ferry alrededor de Florida, Hawai, Japón y el Golfo Persa.

Regent también está trabajando con los marines estadounidenses para reutilizar los mismos buques para las tropas de la isla en el Pacífico. Esos buques probablemente cambiarían la energía de la batería eléctrica para el combustible para aviones para cubrir viajes más largos.

Con el respaldo de inversores influyentes, incluido Peter Thiel y Mark CubanThalheimer dice que está tratando de usar una nueva tecnología para revivir la “naturaleza refinada” de los barcos voladores de la era de la década de 1930 que eran populares en la edad de oro de Aviation antes de que las aerolíneas comerciales los eclipsen.

Esta vez, agregó Thalheimer, son más seguros, más tranquilos y sin emisiones.

“Pensé que hicieron que viajar fuera más fácil de una manera que tuviera sentido total para mí”, dijo Cuban por correo electrónico esta semana. “Es difícil viajar alrededor del agua para distancias cortas. Es costoso y una molestia. El regente puede resolver este problema y hacer que ese viaje sea divertido, fácil y eficiente”.

Los cofundadores y amigos Thalheimer, un marinero experto, y el director de tecnología Mike Klinker, que creció pesca de langosta, se reunió mientras ambos eran estudiantes de primer año en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y luego trabajaron juntos en Boeing. Comenzaron regente en 2020.

Ya han probado y volado un modelo más pequeño. Pero el paladín mucho más grande de 12 pasajeros, el prototipo de una línea de productos llamado virrey, comenzó las pruebas de aluminio este verano después de años de investigación y desarrollo de ingeniería. Una instalación de fabricación está en construcción cercana, con los buques listos para transportar pasajeros para 2027.

La Organización Marítima Internacional clasifica vehículos de “efecto de ala en el suelo” como Regent’s como barcos, no aviones. Pero una base de datos de barcos civiles mantenidos por la organización con sede en Londres enumera solo seis en todo el mundo, todos ellos construidos antes de emitir una nueva orientación de seguridad sobre dicha artesanía en 2018 después de las revisiones solicitadas por China, Francia y Rusia.

La OMI dice que los trata como vasos marinos porque operan cerca de otras embarcaciones y deben usar las mismas reglas para evitar colisiones. La Guardia Costera adopta un enfoque similar.

“Lo conduces como un bote”, dijo Thalheimer. “Si hay algún tráfico en el puerto, lo verá en la pantalla. Si ves un barco, lo rodearías. Nunca volamos sobre botes ni nada de eso”.

Uno de los mayores desafíos técnicos en el diseño de Regent es el cambio de frustrar a volar. Los hidrofoils son rápidos para un recipiente marino, pero mucho más lento que las velocidades necesarias para levantar un avión convencional de una pista.

Ahí es donde entra el aire volado por las 12 hélices, engañando efectivamente al ala para que genere un elevador alto a bajas velocidades.

Todo esto ha funcionado perfectamente en las simulaciones de la computadora en la sede de Regent en North Kingstown, Rhode Island. El siguiente paso es probarlo sobre el agua.

Durante décadas, el único buque de guerra conocido por imitar un diseño de efecto de tierra fue el resbaladizo Ekranoplan de la Unión Soviética, que fue construida para volar bajo la detección de radar pero nunca se usó ampliamente. Recientemente, sin embargo, las imágenes de las redes sociales de un aparente ekranoplan militar chino han llamado la atención de los expertos navales en medio de cada vez más tenso internacional disputas en el Mar del Sur de China.

Regent ha capitalizado esas preocupaciones, lanzando sus planeadores al gobierno de los Estados Unidos como un nuevo método para transportar tropas y carga a través de las cadenas de islas en la región del Indo-Pacífico. También podría hacer una colección de inteligencia clandestina, una guerra antisubmarina y ser una “nave nodriza” para pequeños drones, embarcaciones autónomas o evacuaciones médicas, dijo Tom Huntley, jefe de la División de Relaciones Gubernamentales y Defensa de Regent.

Vuelen por debajo del radar y por encima de la sonar, lo que los hace “realmente difíciles de ver”, dijo Huntley.

Si bien el ejército de los EE. UU. Ha mostrado un interés creciente, quedan preguntas sobre su detectabilidad, así como su estabilidad en varios estados marítimos y en condiciones de viento, y su “costo a escala más allá de unos pocos prototipos y mantenimiento”, dijo el capitán de la Marina de los EE. UU. Paul S. Schmitt, un profesor de investigación asociado en el Naval War College, en toda la bahía en Newport, Rhode Island.

Schmitt, quien ha visto a Paladin desde lejos mientras navegaba, dijo que también tiene preguntas sobre qué tipo de misión militar se ajustaría a la “capacidad de transporte relativamente corta y pequeña” de Regent “.

Las posibilidades de que la mayoría excitan los patrocinadores cubanos y otros regentes son comerciales.

Conducir la Interestatal 95 a través de todas las ciudades que abarcan la costa atlántica de Florida pueden tomar la mayor parte de un día, lo cual es una de las razones por las que Regent está lanzando a Miami como un centro para sus viajes de ferry costeros.

Los marinos virrey ya pueden transportar más pasajeros que el hidráulico típico o helicóptero, pero un número creciente de startups eléctricas de hidrofoil, como la candela de Suecia y Navier con sede en Californiaestán tratando de apostar rutas de ferry en todo el mundo.

Thalheimer considera que sus vehículos son más un complemento que un competidor de los hidrofilos eléctricos que no pueden viajar tan rápido, ya que todos usarán los mismos muelles e infraestructura de carga, pero podrían especializarse en diferentes longitudes de viaje.