Cuando la compasión se encuentra con la realidad económica

A las 2 de la madrugada, las puertas del departamento de urgencias se abren y se escucha una historia familiar. Un hombre de mediana edad llega con una hemorragia gastrointestinal grave, ictericia grave y cirrosis avanzada como resultado de décadas de abuso de alcohol. No tiene seguro, ni proveedor de atención primaria, ni hogar estable ni tratamiento continuo para las adicciones. Los próximos 10 días traerán ventilación mecánica, procedimientos endoscópicos, diálisis y cuidados intensivos. La factura total superará los 100.000 dólares, y casi la totalidad sigue impaga. Sobrevivió lo suficiente como para irse en contra del consejo médico, sólo para regresar dos meses después. Es un ciclo que se repite en los hospitales de todo Estados Unidos, un ciclo alimentado por la compasión y sostenido por la inconsistencia económica.

La marea social y económica de la adicción

La gente suele comentar que los médicos no deberían centrarse en tratar enfermedades, sino en mantener a las personas sanas. Este es un concepto noble, pero el objetivo del médico es curar a los pacientes. ¿Por qué? Esto se debe simplemente a que los médicos no tienen el poder, la capacidad o los recursos para cambiar la publicidad, cambiar las percepciones o deseos del público o evitar que las enfermedades autoinmunes dañen a las personas. Los médicos no pueden impedir que las personas beban alcohol, consuman drogas o conduzcan bajo los efectos del alcohol. Los médicos no pueden solucionar los males de la sociedad. Los médicos están en primera línea junto con otros (enfermeras, técnicos y asistentes en hospitales y clínicas ambulatorias) tratando de lidiar con el impacto de estos problemas sociales y complicaciones de salud mental.

Los trastornos por consumo de sustancias (TUS), que incluyen el trastorno por consumo de alcohol (AUD) y el trastorno por consumo de drogas (DUD), cobran un alto precio en la sociedad. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, 2025), el abuso de drogas le cuesta a los Estados Unidos más de 740 mil millones de dólares anuales en gastos de atención médica, pérdida de productividad y participación de la justicia penal. Cada caso de enfermedad hepática alcohólica avanzada u hospitalización por sobredosis refleja un fracaso acumulativo en la prevención e integración de la atención de salud mental y adicciones. El costo de la inacción se mide no sólo en vidas perdidas, sino también en miles de millones de dólares desviados de la atención primaria, la educación y la prevención al tratamiento de crisis.

Dólares que podemos medir

En 2021, Peterson et al. Un estudio publicado en JAMA Network Open analizó más de 158 millones de experiencias hospitalarias. Descubrieron que los hospitales de EE. UU. incurrieron en aproximadamente $13,2 mil millones en costos médicos directos atribuidos a trastornos por uso de sustancias en 2017. De este total, $7,6 mil millones estaban directamente relacionados con afecciones relacionadas con el alcohol. Estos costos se concentran en entornos de emergencia y hospitalización (las áreas de atención más caras) y excluyen los costos de tratamiento ambulatorio y posterior al alta.

La Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica (AHRQ) informó que entre las hospitalizaciones con un diagnóstico primario relacionado con el alcohol, el 48,1% de los pacientes fueron facturados a pagadores públicos (Medicare o Medicaid), el 26,9% a seguros privados y el 25,1% no estaban asegurados. En términos prácticos, esto significa que aproximadamente una de cada cuatro admisiones hospitalarias por enfermedades relacionadas con el alcohol no resulta en ningún pago.

Tabla 1: Distribución de los costos hospitalarios para la atención de los trastornos por uso de sustancias (2017)

Enfermedad hepática relacionada con el alcohol: un colapso financiero

En 2019, Desai et al. publicó un análisis que muestra que los costos de hospitalización por cirrosis hepática ascendieron a 7,37 mil millones de dólares en 2014. Los casos descompensados ​​representaron la mayor parte de los gastos. Los pacientes con hepatitis alcohólica (HA) representan el subgrupo más extremo. Thompson y cols. (2018) encontraron que el costo promedio por paciente durante el primer año fue de 53 269 dólares estadounidenses, aumentando a más de 145 000 dólares estadounidenses en los años siguientes. Para los pacientes que necesitan un trasplante de hígado, los costos de por vida a menudo superan el millón de dólares.

El problema de la mezcla de motivos

Programas públicos como Medicare y Medicaid financian aproximadamente la mitad de las hospitalizaciones relacionadas con el TUS. El seguro privado cubre alrededor de una cuarta parte. La cuarta parte restante (no asegurada) es absorbida directamente por los hospitales como atención no compensada. La Oficina de Presupuesto del Congreso (2024) informó que los hospitales proporcionaron $41,4 mil millones en atención no compensada a pacientes sin seguro en 2023. Si bien esta cifra incluye todas las afecciones, una parte importante está relacionada con el TUS y las enfermedades hepáticas. Esta carga financiera constante desvía dinero de la prevención, la atención primaria y la retención de la fuerza laboral, especialmente en los hospitales de la red de seguridad.

Cuando las familias piden “hacerlo todo”

Cuando un paciente con insuficiencia hepática terminal ingresa en la unidad de cuidados intensivos, sus familiares a menudo responden con una súplica comprensible: “No se rinda. Haga todo lo posible”. Pero “todo incluido” podría significar semanas de cuidados invasivos inútiles (ventilación, vasopresores, terapia de reemplazo renal) que costarían cientos de miles de dólares. Cuando la posibilidad de una recuperación significativa se acerca a cero, la atención agresiva continua puede violar los principios de beneficencia y justicia, y causar angustia moral entre los cuidadores.

Recomendaciones para un camino sostenible hacia adelante

¿El impuesto nacional sobre las ventas de alcohol asignado cubrirá los costos hospitalarios y federales?

Una pregunta recurrente es si un modesto impuesto nacional sobre las ventas de bebidas alcohólicas (diseñado para reembolsar programas federales y estatales como Medicare/Medicaid y el pago directo a los hospitales por atención no compensada relacionada con el alcohol) puede soportar materialmente la carga descrita en este artículo. El impuesto ciertamente no cambiará los resultados, pero ciertamente ayudará a sufragar el costo financiero para la sociedad y el sistema de atención médica.

Hay dos datos públicos que ayudan a correlacionar el cálculo: primero, los hospitales incurrieron en aproximadamente $7,6 mil millones en costos hospitalarios relacionados con el alcohol dentro del total de $13,2 mil millones de dólares por trastornos por uso de sustancias en 2017 (Peterson et al., JAMA Network Open, 2021). En segundo lugar, el análisis de pagadores HCUP de AHRQ muestra que las estadías hospitalarias relacionadas con el alcohol fueron 48.1 por ciento públicas (Medicare/Medicaid), 26.9 por ciento privadas y 25.1 por ciento sin seguro (Resumen estadístico de HCUP #191, 2012).

Por el lado de los ingresos, se informa que el gasto de los consumidores en bebidas alcohólicas en los canales locales y fuera de las instalaciones será de aproximadamente $ 408,8 mil millones en 2024, según los datos de gastos de consumo personal de la Oficina de Análisis Económico compilados por analistas de la industria (bw166, 2025). Por otra parte, la Oficina de Análisis Económico de EE.UU. informó que los ingresos fiscales federales por bebidas alcohólicas fueron de 8.798 millones de dólares en 2024 (Serie FRED/BEA B2001C1A027NBEA). Estos recibos actualmente se acumulan en el Fondo General y no están destinados al reembolso hospitalario ni a Medicare/Medicaid.

Utilizando estas cifras, tres objetivos de política ilustran cómo podría funcionar un impuesto nacional sobre las ventas específico. Cada objetivo incluye una asignación administrativa del 20 por ciento para ejecutar el programa y verificar los pagos:

Tabla: Escenarios ilustrativos del impuesto nacional sobre las ventas de alcohol

Interpretación: En el escenario A (que reembolsa a los hospitales sólo la parte no asegurada de las hospitalizaciones relacionadas con el alcohol), sería suficiente un impuesto federal sobre las ventas asignado de aproximadamente el 0,56 por ciento sobre las bebidas alcohólicas. El escenario B (Medicare/Medicaid y hospitales que reducen su carga combinada relacionada con el alcohol) requiere alrededor del 1,63%. El escenario C (que cubre todo el costo hospitalario atribuible al alcohol independientemente del pagador) requeriría alrededor del 2,23 por ciento. Estas estimaciones suponen una base de gasto de los consumidores de 408.800 millones de dólares e incluyen un margen de gestión del 20%. Las tasas reales pueden variar según los cambios en el consumo, las fugas de cumplimiento y el diseño del programa.

Conclusión: Redefinir la compasión

La verdadera compasión no es una intervención interminable; Se trata de alinear la atención con resultados realistas y la dignidad humana. Cuando el tratamiento ya no proporciona una recuperación significativa, la escalada continua no sirve ni al paciente ni al bien público. Redirigir recursos hacia la comodidad y la prevención no significa abandono; Es una gestión responsable tanto de la compasión como de los costos.

Brian Hodes Es gastroenterólogo.