El Monasterio de Santa María de las Cuevas, conocido como La Cartuja, está asociado a Cristóbal Colón. De hecho, en 1509 fue enterrado allí junto a su hijo Diego, hasta 1536, cuando sus restos fueron trasladados a Santo Domingo en República Dominicana. Sin embargo, algo de sus viajes a América todavía perdura aquí.
Otro hijo, Hernando Colón, trajo semillas de umbo desde el continente americano en uno de los viajes de su padre que acompañó. Posteriormente lo plantó en los jardines del monasterio, y el árbol de umbo de La Cartuja se convirtió en el primer ejemplar europeo de este tipo.
El umbo (Phytolacca dioica) es un árbol herbáceo originario de la pampa argentina y zonas adyacentes de Uruguay, sur de Brasil y Paraguay. Se caracteriza por su larga vida y su notable inmunidad frente al ataque de insectos debido a su jugo tóxico. Su tallo blando también contiene una gran cantidad de agua. Fue precisamente este problema el que casi acabó con el árbol en 1992, debido a una restauración mal planificada.
Para intentar reparar las cavidades provocadas por la humedad, técnicos de la Junta de Andalucía aplicaron una técnica ancestral: rellenaron las cavidades inyectando espuma de poliuretano. Sin embargo, tuvo el efecto contrario al objetivo previsto, ya que el árbol absorbió más agua, lo que a su vez generó una mayor cantidad de hongos.
Afortunadamente, los horticultores profesionales pudieron salvar el árbol quitando la espuma de poliuretano. Así, hoy podemos contemplar este árbol umbo quinientos años de antigüedad, cerca de la estatua de Colón que fue instalada aquí en 1887 por la familia Beckmann, británica propietaria de la fábrica de cerámica que se instaló en el antiguo monasterio.
