Construido sobre las ruinas de una fortificación anterior a principios del siglo XIII, el castillo de Carlow fue un puesto comercial a lo largo de la confluencia de los ríos Barrow y Burren durante cientos de años. Su construcción se atribuye a William Marshal, a menudo denominado “el caballero más grande que jamás haya existido”, y sucesor de Richard “Strongbow” de Clare. Con pantanos húmedos rodeándolo por todos lados, el castillo fue construido esencialmente sobre una isla.
El castillo tenía forma rectangular con una torre redonda en cada esquina, y su diseño tenía más en común con los castillos del oeste de Francia que con los de Irlanda. Esto sugiere que el mariscal tuvo una profunda influencia en el diseño del edificio, ya que pasó la mayor parte de su vida en Francia. Durante poco más de una década, a finales del siglo XIV, la monarquía británica designó a Carlow como capital administrativa de Irlanda. Las defensas del castillo, incluidos sus muros de 2,7 metros de espesor, se mejoraron significativamente y se añadió un tercer piso en la parte superior.
Aunque fue atacado varias veces, el castillo de Carlow no fue capturado por la fuerza militar hasta 1650. Cuando Oliver Cromwell y un gran número de sus fuerzas equipadas con artillería se acercaron al castillo durante su invasión de Irlanda, Carlow se rindió inmediatamente. Pasó entre muchos aristócratas durante los siguientes 150 años.
En 1812, un miembro del Parlamento irlandés alquiló el castillo de Carlow al Dr. Philip Barry Middleton, que quería convertir el antiguo edificio en un manicomio. Middleton, un médico progresista que trató a los enfermos mentales casi un siglo antes que Freud, creía que podría ganar un espacio valioso construyendo túneles bajo el castillo y reduciendo el grosor de sus muros.
Pero, médicamente preferible a la demolición, Middleton utilizó una cantidad excesiva de cargas explosivas para limpiar el interior del castillo, destruyendo más de la mitad del edificio en el proceso. Hoy en día sólo queda el muro occidental.
Si se hubiera conservado, el castillo de Carlow habría sido comparable en tamaño y esplendor al castillo de Kilkenny, una de las principales atracciones turísticas de Irlanda. Hoy en día, las torres perdidas del castillo de Carlow cuentan con hileras de setos y abedules cuidadosamente recortados, lo que brinda a los visitantes una idea de la escala completa de lo que alguna vez estuvo allí.
Los escombros dejados por la fallida demolición en Middleton sentaron las bases del actual centro de la ciudad de Carlow, un terreno que antes era demasiado blando para cualquier otro edificio.
