Hace ocho años, me senté ante el Senado para mi audiencia de confirmación como Cirujano General. Me presentaron el republicano Todd Young (Indiana) y el demócrata Joe Donnelly (Indiana) y mi nominación fue confirmada por unanimidad.
Este apoyo bipartidista refleja más que política. Reflejó preparación: título médico, finalización de una residencia en anestesiología, certificación de la junta, licencia activa, maestría en salud pública y servicio como Comisionado de Salud del Estado de Indiana. También estuve entrenando activamente en un Centro de Trauma Nivel I.
Y eso es lo que requiere el trabajo: no sólo una plataforma, sino la capacitación, la experiencia y la autoridad necesarias para liderar a los casi 6.000 oficiales uniformados del personal del comisionado del Servicio de Salud Pública de EE. UU. a través de huracanes, brotes de enfermedades y cualquier crisis que surja después. Durante mi mandato, me entrené en Walter Reed y a bordo del USNS Comfort en áreas de desastre. Los oficiales que mando debían mantener licencias activas y sin restricciones. Yo también.
Ahora el Senado está considerando a Casey Means para este puesto. Se graduó de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, pero dejó su residencia quirúrgica en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón poco antes de finalizarla. Su licencia médica quedó inactiva en enero de 2024 y admitió en la audiencia que actualmente no puede recetar medicamentos y no desea tratar a pacientes.
Este no es un simple problema técnico. El Cirujano General es el “mejor médico” del país y un almirante de tres estrellas. Según una política y tradición de larga data, los médicos del personal encargado deben completar una capacitación de residencia y mantener una licencia activa y sin restricciones. Si se confirma, Means será responsable de hacer cumplir los estándares que ella misma no cumple. Disciplinar a un oficial por una licencia vencida mientras la suya permanece inactiva erosionaría la moral y la credibilidad en la cima, sin mencionar que abriría la oficina a responsabilidad legal.
Las cualificaciones son importantes –para todos– o no lo son. Confirmar a un candidato sin licencia indica que los estándares son flexibles cuando corresponde. Esto es injusto para todos los excirujanos que completaron una formación rigurosa y ejercieron la medicina antes de asumir el cargo.
Entiendo el deseo de disrupción. Nuestro sistema de atención sanitaria es demasiado caro, demasiado fragmentado y demasiado centrado en el tratamiento en lugar de en la prevención. Means habla apasionadamente sobre la salud metabólica y la reducción de los alimentos ultraprocesados. Esas conversaciones son importantes.
Pero el Cirujano General no influye en la salud. El rol tiene responsabilidades legales y autoridad operativa sobre los oficiales uniformados que se despliegan en emergencias nacionales. La credibilidad en este papel depende de estándares profesionales comunes.
También hay preguntas sobre conflictos de intereses. Cofundó Levels, una empresa que comercializa dispositivos de control continuo de glucosa para personas no diabéticas a través de planes de suscripción. Valorado en 300 millones de dólares en 2022. Se ha comprometido a liquidar algunas participaciones, lo cual es apropiado. Pero la concienciación es importante en la salud pública. Si el Cirujano General emite pautas sobre nutrición, aparatos o… Suplementos nutricionalesEl público seguramente se preguntará si los intereses comerciales del pasado están influyendo en las políticas. Hemos visto cómo la mera apariencia de enredo puede erosionar la confianza del público.
Su audiencia de confirmación no logró tranquilizarla. Cuando se le presionó sobre sus calificaciones clínicas, Means describió años de “práctica clínica” a pesar de no haber completado la formación de residencia. En cuanto a las vacunas, se ha abstenido repetidamente de respaldarlas firmemente.
Esta vacilación llega en un momento arriesgado. Estados Unidos está experimentando su peor brote de sarampión desde que se declaró el estado de eliminación en 2000. El sarampión es altamente contagioso y puede causar neumonía, encefalitis y muerte, especialmente entre los niños. La vacunación es muy eficaz y ahorra costes. Sí, los pacientes deben hablar con sus médicos (si tienen uno o pueden permitírselo), pero los cirujanos generales anteriores, independientemente del partido, han sido claros y contundentes al defender la inmunización. La evidencia lo exige, y cualquier otra cosa durante un resurgimiento pone en riesgo la vida de las personas.
La salud pública no se trata de acceso a las redes sociales. Se trata de credibilidad basada en la formación y la experiencia. Cuando di consejos sobre el acceso a la naloxona o la mortalidad materna, la gente me escuchó en parte porque sabían que practicaba la medicina y entendían los hechos detrás de esas recomendaciones.
Algunos de mis colegas republicanos sostienen que el mérito y los estándares siempre deben prevalecer sobre la diversidad y la inclusión de diferentes personas e ideas. Si este principio quiere significar algo, debería aplicarse aquí. Mantener al Cirujano General -el principal médico del país- en un nivel inferior al de los oficiales que él comanda es indefendible.
No se trata principalmente de ideología. Hay médicos que están alineados con las prioridades de salud del departamento y que han completado su residencia y mantienen licencias activas. El Senado puede apoyar la agenda más amplia del presidente insistiendo al mismo tiempo en las calificaciones básicas para el puesto.
Un cirujano general debe ser alguien que pueda presentarse de manera creíble en quirófanos y departamentos de emergencia, y que comprenda la medicina clínica y la salud pública. Confirmar a un candidato que no ejerciera la medicina disminuiría el puesto, debilitaría la moral dentro del Cuerpo y señalaría que la lealtad política supera los estándares profesionales.
El Senado tiene la responsabilidad constitucional de asesorar y dar consentimiento. En este caso, debe tener cuidado y negar su consentimiento. La credibilidad de la posición –y la salud de la nación– depende de ello.
Jerome Adams fue el vigésimo Cirujano General de los Estados Unidos. Es un profesor distinguido y director ejecutivo del Centro para la Promoción y el Aprendizaje de la Salud de la Universidad Purdue.
