Todos sabemos que el tráfico en los restaurantes ha disminuido y los consumidores se sienten ansiosos, no sólo por la incertidumbre global general, sino porque todo se ha vuelto muy caro.
Pero todavía les encanta ir a restaurantes: según el reciente informe sobre el estado de la industria de la Asociación Nacional de Restaurantes, casi el 60% de los consumidores dice que comer en restaurantes es “imprescindible” en su estilo de vida, y más del 70% dijo que usaría los restaurantes con más frecuencia si pudiera permitírselo. Esta cifra aumenta a casi el 90% para los clientes de la Generación Z y al 84% para los Millennials.
Al no poder permitirse comidas completas, o al menos no querer pagarlas, los consumidores están recurriendo a los restaurantes en busca de refrigerios: si bien el tráfico general ha disminuido, las ocasiones para comer refrigerios en los restaurantes han aumentado aproximadamente un 7%, según Technomic.
“Durante los últimos seis meses, nuestros productos para refrigerios han generado aproximadamente $600,000 en ingresos”, dijo Mike Ball, vicepresidente de desarrollo de franquicias de la cadena de desayunos rápidos e informales de 11 unidades Vicious Biscuit. Eso incluye artículos como la galleta con chispas de chocolate de 2,50 dólares, que es el bocadillo más popular entre los estadounidenses, según la firma de investigación de menús Datassential, seguida de las papas fritas. Otros bocadillos populares de Vicious Biscuit son artículos para compartir como Fried Green’ Matters (empanadas de tomate verde y queso pimiento rematadas con okra frita) a $9.50, gofres rellenos de queso con canela a $9.50 y batatas fritas a $7, llamadas Sweet Puppies, servidas con natillas de chocolate blanco para mojar.
La mayoría de estos bocadillos y alimentos para compartir se venden como complementos durante las horas pico de los restaurantes, de 9 a. m. a 1 p. m., “pero ya estamos viendo un aumento en la tarde desde [customers] “Vengo más tarde durante el día sólo para tomar un refrigerio por la tarde”, dijo Paul.
“De hecho, agotamos bastantes mesas después de que los invitados terminan de comer”, añadió. “Dicen: ‘Sólo quiero algo para llevar conmigo’. Es una gran fuente de ingresos para nosotros y también una gran adición a nuestras tarifas de cheques y a la experiencia de nuestros huéspedes”.
A partir de marzo, Vicious Biscuit agregará versiones por tiempo limitado de sus productos básicos, incluidos Blueberry Bites, que son variaciones de Sweet Puppies.
Muchas cadenas grandes también han lanzado artículos de bocadillos más pequeños, especialmente envoltorios de pollo, que generalmente son un envoltorio único en una tortilla de harina o un portador similar.
McDonald’s restableció el snack wrap en dos sabores, Hot y Ranch, a partir de $2,99, con mucha fanfarria en julio pasado. Esto llevó inmediatamente a un aumento del 15% en el tráfico, según Placer.ai, aunque disminuyó significativamente durante los meses siguientes.
Solo en los primeros dos meses de 2026, Sonic Drive-In, Jack in the Box y Whataburger lanzaron productos similares. Sonic Buffalo Crispy Tender Wrap ($1,99) contiene salsa búfalo, lechuga y tomate. Big Ranch Wrap de Whataburger contiene lechuga, tomate y aderezo ranch, mientras que Fajita Wrap de Jack in the Box, a partir de $3, es una hamburguesa tierna asada o frita con lechuga, queso cheddar, cebollas ahumadas asadas, tomates y aderezo ranch chipotle. En febrero, Wendy’s ofreció un envoltorio más sustancial, con dos ofertas, por unos seis dólares.
Estos pequeños artículos pueden atraer no solo a los clientes con un presupuesto limitado, sino también a las personas cuyo apetito se suprime con los medicamentos para bajar de peso GLP-1, y en el 23% de los hogares estadounidenses hay alguien que toma los medicamentos en septiembre de 2025, según la firma de investigación del consumidor Circana.
Los cafés también añadieron comida. Dutch Bros ha comenzado lentamente a implementar un programa nutricional que incluye barras para muffins, barras de granola y wraps para desayuno. Actualmente, la comida está disponible en aproximadamente 300 de sus aproximadamente 1.100 ubicaciones, y la compañía espera que la comida contribuya al crecimiento de las ventas en las mismas tiendas de alrededor del 4% este año.
Ziggi’s Coffee ofrece la comida en sus aproximadamente 100 ubicaciones, incluidos dos bocados de huevo diferentes: uno con tocino, queso cheddar y pimientos verdes, y un bocado de clara de huevo con tomates, espinacas, queso feta, parmesano y col rizada. Sus precios comienzan en $4,95 para dos personas, el mismo precio que los sándwiches de la cadena.
Starbucks también ha ampliado su oferta de alimentos, incluidos bocados de trufa, champiñones y huevos silvestres, con un precio de alrededor de 5,95 dólares, y palomitas de maíz con proteína Khloé Kardashian Khloud, que proporcionan 7 gramos de proteína por bolsa, con un precio de alrededor de 2,95 dólares. También tiene nuevas opciones dulces que incluyen una barra de chocolate Dubai y un pan de matcha de fresa.
Scooter’s Coffee, que tiene alrededor de 850 locales, también ha ampliado su oferta de alimentos, incluyendo rebanadas de tocino y queso cheddar presentadas el verano pasado por $6,25 y versiones en miniatura de sus galletas con chispas de chocolate a $3,95 cada una.
“Los patinadores han sido realmente geniales manejando el tráfico de la tarde, pero también el tráfico de la mañana”, dijo Angela Dempsey, directora de estrategia de cotización en Scooter. “Son los bocadillos perfectos del tamaño de un bocado que te ayudarán a pasar tu próxima comida y a pasar el día”.
La cadena también tiene nuggets de huevo por $5,45 para dos.
Los alimentos no sólo aumentan los cheques promedio, sino que también ayudan a generar tráfico, dijo Dempsey.
“Hemos visto a competidores agregar comida porque sentían que se estaban perdiendo la ocasión de tomar una bebida matutina, porque la gente iba a otro lugar para comenzar el día”, dijo.
La cadena Boba Tea Gong Cha recientemente agregó alimentos por primera vez, ambos con un precio de alrededor de $3 cada uno en sabor a té para mantener su marca. La sopa Tom Yum está hecha con fideos ramen aromatizados con hierba de limón y té oolong, y la sopa cremosa de champiñones y trufa está hecha con té negro, champiñones y sabor a trufa.
El verano pasado, The Cheesecake Factory añadió ocho platos pequeños a su menú. Desde entonces, se ha ampliado a 12 artículos, que incluyen papas fritas encurtidas a $ 6,95, Jambalaya Arancini picante a $ 7,50 (bolas fritas y horneadas de arroz frito con sabor criollo hechas con salchicha andouille, pimientos y cebollas) y deslizadores de albóndigas con salsa de vodka, parmesano derretido y queso mozzarella a $ 8,95.
En la conferencia telefónica sobre ganancias más reciente de The Cheesecake Factory, para el trimestre que finalizó el 30 de diciembre, el presidente David Gordon dijo que ellos y los tazones de almuerzo de menor precio que se agregaron al mismo tiempo están funcionando bien.
“Estamos viendo fuertes tasas de participación, porque brindan un gran valor para Cheesecake Factory, y ese valor definitivamente viene en el precio… pero también en el tamaño de la porción que es excelente para compartir”, dijo, y agregó que se agregarán más bocados en el futuro cercano.
Los restaurantes independientes también se inclinan por opciones más pequeñas y ligeras, como Kashi, un moderno restaurante indio en Brooklyn, Nueva York. Allí, el chef Hakkat Dhawan toma un plato tradicional de curry llamado pollo kadai, llamado así por el plato hondo en el que se cocina, y lo sirve como tacos. El pollo se sazona como de costumbre, luego se cuece, luego se saca la carne y se sirve sobre un pan integral asado llamado Malabar Parotta y se cubre con cebollas encurtidas. Cuesta $18.
“Si bien los sabores siguen arraigados en el clásico kadai masala del norte de la India, la estructura del plato se inspira en la comida callejera global, creando algo que es familiar en la forma pero arraigado en las tradiciones culinarias indias”, dijo Dhawan. “Usar parotta Malabar en lugar de tortillas también es inesperado”.
Y en el restaurante Oru de 24 asientos que Comma Hospitality abrió en Houston en diciembre, los chefs Luis Mercado y Paolo Gusto desarrollaron un refrigerio de $15 inspirado en la carne Wellington. Combinan champiñones salteados, ajo y chalotes con restos de arroz de sushi, lo envuelven en un rollito de primavera, lo fríen y luego lo envuelven en finas rodajas de carne Texas Wagyu sazonada con pimienta Tellicherry y sal Jacobsen. Luego se untan con grasa de res con ajo, tomillo y granos de pimienta y luego se sumergen en cebollino picado para decorar.
