Michael Silverblatt, el presentador del programa de radio “Bookworm” de KCRW desde hace mucho tiempo, conocido por entrevistar a autores con tanta profundidad que a veces sorprendían a sus sujetos con la amplitud de su conocimiento de su trabajo, falleció. Tenía 73 años.
Silverblatt murió el sábado en su casa después de una larga enfermedad, confirmó un amigo cercano.
Aunque el programa de 30 minutos de Silverblatt, que se transmitió de 1989 a 2022 y se distribuyó a nivel nacional, incluyó entrevistas con autores famosos como Gore Vidal, Kazuo Ishiguro, David Foster Wallace, Susan Orlin, Joan Didion y Zadie Smith, la verdadera estrella del programa fue un presentador cuya vida personal era más que la radio misma. No tenía voz para su médium.
Su muestra representa uno de los archivos más importantes de conversaciones con las principales fuerzas literarias de finales del siglo XX y principios del XXI.
Pero Silverblatt sabía que él era un personaje tan importante como las personas que entrevistó.
“Soy una criatura tan fantástica como cualquier cosa en Oz o el País de las Maravillas”, dijo durante una conferencia en 2010 ante el departamento de inglés de la Universidad de Cornell. “Me gusta que la gente pueda decir: ‘Nunca he conocido a nadie como ella’, y con eso quieren decir que no fue una experiencia desagradable”.
Nacida en 1952, esta nativa de Brooklyn aprendió a amar la lectura cuando era niña cuando le presentaron “Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas”. Los vecinos lo veían caminando por las calles de Brooklyn con la cabeza metida en un libro y, en ocasiones, llamaban a sus padres por temor a que pudiera lastimarse.
Pero hasta que dejó su casa para ir a la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo a los 16 años, dice Silverblatt, nunca conoció a un escritor.
Su universidad, sin embargo, estaba llena de escritores famosos como Michel Foucault, John Barth, Donald Barthelme y JM Coetzee, todos los cuales trabajaban como profesores.
Silverblatt era tímido y demasiado avergonzado para hablar durante la clase debido a su incapacidad para pronunciar claramente la letra “L” tres veces en su propio nombre. Aún así, consideraba a los escritores sus amigos, incluso si no lo sabían todavía, dijo durante la charla de Cornell.
Los visitaba después de clase para hablar sobre su trabajo.
A pesar de su interés por la literatura, los padres de Silverblatt querían que fuera cartero, dijo. El verano después de su primer año, Silverblatt trabajó en una ruta de correo en la ciudad de Nueva York, entregando cartas al palacio del alcalde en una ruta del Upper East Side que lo llevó a pasar por muchas librerías de antigüedades y librerías usadas. Durante ese trabajo, dijo en el Colonel Talk, compró las obras completas de Charles Dickens.
Silverblatt se mudó a Los Ángeles después de la universidad a mediados de la década de 1970 y trabajó en relaciones públicas y desarrollo de guiones en Hollywood.
Como muchos escritores jóvenes de Los Ángeles, escribió un guión que nunca se produjo.
Fue en Los Ángeles donde Silverblatt conoció a Ruth Seymour, directora de KCRW desde hace mucho tiempo.
Seymour acababa de regresar a los Estados Unidos desde Rusia y estaba en una cena donde todos hablaban de Hollywood. Allí, él y Silverblatt entablaron una discusión individual sobre poesía rusa.
“Es un gran narrador y por eso el resto del mundo simplemente desaparece”, dijo Seymour a la columnista del Times Lynelle George. En 1997. “Entonces me di vuelta y le pregunté: ‘¿Alguna vez has pensado en hacer radio?'”
Durante los siguientes 33 años, eso es exactamente lo que pensó.
“Michael era un genio. Podía ser fascinante y siempre, siempre, siempre brillante”, dijo Alan Howard, quien editó “Bookworm” durante 31 años.
“Es un archivo extraordinario el que existe, y no creo que nadie más haya creado un archivo de personas inteligentes e interesantes a las que se les preguntó sobre su trabajo”, dijo Howard. “Michael estaba muy orgulloso del programa. Dedicó su vida al programa”.
Silverblatt alguna vez soñó con estar al otro lado del micrófono, como escritora por derecho propio, dijo Howard. Pero a los 20 años se enfrentó al bloqueo del escritor y dejó de escribir.
“Con el tiempo, encontró la paz con esa realidad”, dijo Howard.
En lugar de escribir, se convirtió en un acumulador de grandes cantidades de obras de otros escritores tanto en su biblioteca como en su cabeza. Tenía una memoria increíble para los libros que leía.
Silverblatt convirtió el apartamento contiguo a su apartamento de Fairfax en una biblioteca donde guardaba miles de libros, dijo Howard.
“Era el paraíso”, dijo. “Era una biblioteca fabulosa”.
“Era una persona tan singular”, dijo Jennifer Ferro, ahora presidenta de KCRW. “Tenía una voz que nunca esperarías en la radio”.
Alan Felsenthal, un poeta que consideraba a Silverblatt un mentor, calificó la voz de Silverblatt de “sensible y tierna”.
Felsenthal dijo que el programa trata de crear un espacio de “compasión infinita”, donde los escritores pueden compartir cosas que quizás no compartan en las conversaciones cotidianas.
“Michael era un verdadero solista único en su tipo. Y también lo era su voz”, dijo Felsenthal.
Uno de los principios más importantes del enfoque de Silverblatt es que no sólo lee el libro que comenta en su programa ese día, sino que también lee el texto completo de los autores que entrevista.
“Un escritor notable llegará y quedará impresionado por la profundidad de visión del trabajo de Michael”, dijo Howard.
David Foster Wallace, en una entrevista, dijo que quería que Silverblatt lo adoptara.
Silverblatt dijo que intentó leer la pieza completa de un autor, pero nunca afirmó haberla leído si no lo había hecho.
“Por lo general, trato de leer el trabajo completo del autor… Eso no siempre es cierto, y si no es cierto, nunca digo que lo sea. Pero la mayoría de las veces, he leído al menos la mayor parte del trabajo. Y a veces eso es un desafío sobrehumano”, dijo en una columna del Times de 1997.
El lector aburrido dijo que los mejores libros, que le traían felicidad, no nos facilitaron el camino en este mundo extraño y difícil.
“Los libros que más amo me han hecho difícil vivir”, dijo.
A Silverblatt le sobrevive su hermana, Joan Bykofsky.
