Nueva York– “Country” Joe MacDonald, una estrella de rock hippie de la década de 1960 cuyo discurso de cuatro letras “I-Feel-Like-I’m-Fixin-To-Die Rag” sobre la guerra de Vietnam se convirtió en un himno para los manifestantes y en un punto culminante del festival de música de Woodstock, murió el domingo. Tenía 84 años.
McDonald, quien actuó con sus bandas Country Joe y The Phish, murió en Berkeley, California. Su muerte por complicaciones de la enfermedad de Parkinson fue anunciada por su esposa durante 43 años, Cathy McDonald, en un comunicado emitido por su publicista.
MacDonald estuvo presente durante mucho tiempo en la escena musical del Área de la Bahía, donde sus colegas incluían a Grateful Dead, Jefferson Airplane y su antigua novia, Janis Joplin. Ha escrito o coescrito cientos de canciones, desde improvisaciones psicodélicas hasta rockeros con influencia del soul, y ha lanzado decenas de álbumes. Pero es más conocido por completar A Talking Blues en menos de una hora en 1965 (el año en que el presidente Lyndon Johnson comenzó a enviar tropas terrestres a Vietnam) y grabarlo en la casa de Berkeley del fundador de Arhuly Records, Chris Strachwitz.
En el estilo inexpresivo del héroe de MacDonald, Woody Guthrie, “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” era una celebración burlona de la guerra y la muerte temprana y sin sentido, un coro que los asistentes al concierto y otros aprenderían de memoria:
Y es 1, 2, 3 ¿por qué estamos luchando? No me preguntes, me importa un comino, la siguiente parada es Vietnam, y sus 5, 6, 7 perlas abren la puerta, bueno, no hay tiempo para pensar por qué, ¡vaya, todos nos estamos muriendo!
En el momento en que escribió “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag”, MacDonald era co-líder del recién formado Country Joe and the Phish, y añadió una letra especial de “Phish” antes de la canción: “Dame una F, dame una I, dame una S, dame una H”. Cuando su banda apareció en Woodstock en 1969, la canción tenía una palabra diferente de cuatro letras que comenzaba con “F” y McDowell actuaba ante decenas de miles de personas. Muchos se pusieron de pie y cantaron, un momento capturado en el documental de Woodstock lanzado al año siguiente. (Para la película, la letra apareció como subtítulos, con una pelota que rebota arriba).
“Algunas personas aludieron a la paz y esas cosas, pero yo estaba hablando de Vietnam”, dijo McDonald a The Associated Press en 2019. Calificó la inauguración como “una expresión de nuestra ira y frustración con la guerra de Vietnam, que nos está matando, literalmente matándonos”.
La canción ayudó a hacerlo famoso, pero trajo consecuencias legales y profesionales. En 1968, Ed Sullivan canceló una aparición prevista de Country Joe and the Fish en su programa de variedades cuando se enteró del nuevo acto de apertura. Poco después de Woodstock, MacDonald fue arrestado y multado por utilizar vítores en un espectáculo en Worcester, Massachusetts, una terrible experiencia que contribuyó a acelerar la desaparición de la banda.
McDonald incluso interpretó la canción ante el tribunal. Su amistad con radicales políticos como Abbie Hoffman y Jerry Rubin lo llevaron a ser llamado como testigo en el juicio de los “Ocho (o Siete) de Chicago” contra los organizadores de las protestas contra la guerra en la Convención Nacional Demócrata de 1968 en Chicago. En el estrado, explicó cómo conoció a Hoffman y a otros y les habló del trapo “Siento que me estoy preparando para morir”. Cuando empezó a hacerlo, el juez lo interrumpió y le dijo: “No está permitido cantar en la sala del tribunal”.
McDonald recitó las palabras en su lugar.
En 2001, McDonald fue demandado por la hija del fallecido músico de jazz Edward “Kid” Ory, alegando que el tono de su canción se parecía al instrumental de jazz de los años 20 “Muskrat Blues” de Ory. Un juez de distrito de California falló a favor de McDonald’s, citando en parte el retraso “irrazonable” entre el lanzamiento de la canción y la presentación de la demanda.
MacDonald continuó haciendo giras y grabando durante décadas después de Woodstock, pero permaneció definido a fines de la década de 1960, un período que anhelaba abiertamente en el rockero de finales de la década de 1970 “Bring Back the Sixties, Man”. Sus álbumes incluyen “Country”, “Carry On”, “Time Flies By” y “50”, y continuaría escribiendo canciones de protesta, entre las que destaca “Save the Whales”, lanzada en 1982.
Aunque se define por su activismo contra la guerra, MacDonald admitiría sentimientos encontrados sobre Vietnam. Sirvió en la Marina de Japón a finales de la década de 1950 y se identificó tanto con los manifestantes como con aquellos que prestaban servicios en el extranjero. En la década de 1990, ayudó a organizar la construcción de un Monumento a los Veteranos de Vietnam en Berkeley, que se inauguró oficialmente en 1995.
“Muchos recuerdan los horribles enfrentamientos que tuvieron lugar en la ciudad durante los años de la guerra”, escribió MacDonald sobre el evento más tarde. “Sin embargo, la atmósfera resultó ser de compromiso, no de confrontación”.
MacDonald estuvo casado cuatro veces, la más reciente con Kathy MacDonald, y tuvo cinco hijos y cuatro nietos. Estuvo involucrado con Joplin en la segunda mitad de la década de 1960, dos jóvenes hippies cuyas carreras y temperamentos los separaron. Cuando MacDonald le dijo que pensaba que debían separarse, ella le pidió que escribiera una canción, que se convirtió en la balada “Janice”:
Aunque te conozco a ti y a mí
Nunca encontramos el tipo de amor que queríamos.
Juntos, solos, me encuentro
te extraño a ti y a mi
tú y yo
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Country Joe Macdonald no vino del “country”. Nació el 1 de enero de 1942 en Washington, DC y creció en El Monte, California. Era hijo de antiguos comunistas que le pusieron el nombre de Joseph Stalin y lo animaron a amar la música y a identificarse con la clase trabajadora. Todavía era un adolescente cuando comenzó a escribir canciones, dirigiendo la banda de música de su escuela secundaria con trombón y enseñando canciones folk, country y blues con guitarra.
Después de regresar de la Marina, a principios de la década de 1960, asistió a Los Angeles State College, pero pronto se mudó a Berklee y se sumergió en la música folklórica y el activismo político. Fundó una revista clandestina, Rag Baby, para la que escribió “I-Feel-Like-I’m-Fixin-To-Die Rag” para ayudar a correr la voz, y ayudó a iniciar grupos locales como Instant Action Jug Band y Berklee String Quartet.
En 1965, formó Country Joe and the Fish con su colega cantante y guitarrista Barry “The Fish” Melton, y más tarde añadió a Bruce Barthol al bajo, al organista David Bennett Cohen y a Gary “Chicken” Hirsch a la batería. El nombre fue sugerido por el editor de la revista, Eugene “Eddie” Denson, quien citó una cita de Mao Zedong de que los revolucionarios eran “peces nadando en un mar de hombres”. McDonald fue apodado “Country Joe” porque Denson había oído que Stalin era conocido como “Country Joe” durante la Segunda Guerra Mundial.
Al igual que Jefferson Airplane, los Byrds y otras bandas, los Fishes evolucionaron del folk al folk-rock y al acid rock. Su álbum debut, “Electric Music for the Mind and Body”, fue lanzado en mayo de 1967 y contó con un éxito menor, “Not So Sweet Martha Loren”, junto con numerosas improvisaciones largas. Un mes después de la salida del álbum, se presentaron en el Monterey Pop Festival, el primer gran encuentro de rock y punto culminante del llamado Verano del Amor.
“Creo que lo del ‘Verano del Amor’ fue inventado por los medios o algo así, porque no creo que pensáramos, ‘Guau, este es el’ Verano del Amor'”, dijo a aquariandrunkard.com en 2018. “(Pero) estaba emocionado de ser parte de esta nueva contracultura y realmente no me sentía cómodo en la nueva tribu porque no podía crecer en ningún otro lugar. Mis padres en la Marina eran en realidad comunistas judíos. Nunca me sentí parte “Pero estaba realmente emocionado y feliz de ser un hippie”.
