La energía nuclear está experimentando un renacimiento político y técnico. En todo el mundo, la fisión nuclear está ganando tracción como una pieza crítica del rompecabezas para mantener la seguridad energética y al mismo tiempo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Gran parte de la emoción renovada por la energía nuclear proviene de los avances en tecnologías nucleares, particularmente pequeños reactores modulares (SMR), que se supone que hacen que la expansión de la capacidad nuclear sea más barata, más segura y más eficiente.
SMR sigue siendo un término amplio, que abarca modelos con capacidades que van desde 1 megavatio hasta varios cientos de megavatios. Actualmente, hay 74 diseños SMR En desarrollo a escala global, y hay mucha variación en su diseño. Pero en términos generales, los SMR son versiones mucho más pequeñas de los reactores nucleares que están estandarizados para la producción en masa en las fábricas. Luego se pueden instalar en el sitio. En contraste, las plantas nucleares tradicionales son necesariamente únicas y construidas de acuerdo con las especificaciones de su entorno, lo que conduce a costos iniciales masivos y largos tiempos de proyecto.
La Agencia Internacional de Energía (IEA) ha identificado SMR como uno de los catalizadores clave para lo que se está configurando para ser “una nueva era para la energía nuclear”. Una IEA reciente informe Dice que los SMR se están convirtiendo cada vez más en los queridos del sector privado, ya que son más rápidos de construir y ofrecen muchas más oportunidades para reducir costos que los reactores tradicionales, lo que podría proporcionar un camino para menores costos de financiación. El informe sostiene que “con el soporte adecuado, las instalaciones de SMR podrían alcanzar 80 GW para 2040, lo que representa el 10% de la capacidad nuclear general a nivel mundial”.
Esta idea de “el apoyo correcto” es fundamental. Hemos estado hablando sobre el potencial disruptivo masivo de SMRS durante años, pero aún no han hecho las olas que los sectores público y privado han estado anticipando con entusiasmo y vocalmente. Como un informe reciente de Canary Media pregunta: “Pequeños reactores modulares están ganando vapor a nivel mundial. ¿Se construirá alguna?“
Los expertos dicen que uno de los colgantes principales es la economía simple. Los costos aún son demasiado altos para ser realmente competitivos con otras alternativas limpias como proyectos hidroeléctricos y eólicos en alta mar a gran escala. “Un argumento clave de los proponentes de SMR es que los nuevos reactores serán económicamente competitivos”, dice David Schlissel, Director de Análisis de Planificación de Recursos de IEEFA. “Pero la experiencia en el terreno con los SMR iniciales que se han construido o que están actualmente en construcción muestra que esto simplemente no es cierto”.
Además, a pesar de que hay un estimado de $ 15 mil millones en dólares públicos y privados que fluyen hacia el sector SMR, la naturaleza dinámica y variada de la tecnología naciente está causando confusión a los inversores. “Esta es una oportunidad y un desafío”, dijo Diane Cameron, líder de la División de Desarrollo y Economía de la Tecnología Nuclear de NEA, a Canary Media?
Esta diversidad también dificulta la regulación de los SMR, causando un gran obstáculo para racionalizar la política nuclear en esta “nueva era nuclear”. Y la política simplificada es uno de los factores críticos para el éxito esperado de SMR. Según el informe de enero de la AIE, “en un escenario en el que el apoyo a la política personalizada para las regulaciones nucleares y simplificadas para SMRS se alinee con la entrega sólida de la industria en nuevos proyectos y diseños, la capacidad de SMR es tres veces mayor a mediados de siglo, alcanzando 120 GW, con más de mil SMR en funcionamiento para entonces”.
A pesar de que existe la emoción de los inversores y los encargados de formular políticas por igual, obtener los modelos SMR aprobados es mucho más tiempo de lo previsto. Solo un modelo ha sido aprobado en los Estados Unidos, y aún no está operativo. Pero muchos, muchos más diseños son esperando en las alas. Y a medida que las tecnologías evolucionan y comienzan a implementarse a escala, la economía cambiará, al igual que las estructuras reguladoras. Entonces, a pesar de los años de retrasos, lo diremos nuevamente: la revolución SMR está a la vuelta de la esquina.
Por Haley Zaremba para OilPrice.com
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