tQuizás este no sea un mayor recordatorio que el de Australia es una nación insular remota con una influencia global limitada en comparación con el hecho de que muchos australianos están absortos en una forma especializada de contenido de fútbol en línea conocida como “Australianos en el extranjero”.
Si bien jugadores como Ned Zelic y Paul Okon no fueron los primeros jugadores australianos en mudarse a Europa, sus llegadas al Borussia Dortmund y al Club Brugge a principios de la década de 1990 coincidieron con un aumento del interés en cómo se desempeñaban los futbolistas australianos en el extranjero.
Cuando Mark Viduka y Harry Kewell iluminaron la Premier League con el Leeds United casi una década después, los fanáticos australianos estaban bien versados en seguir a los australianos en el extranjero.
Por lo tanto, no sorprende ver la lista en línea de australianos que ejercen su oficio en la Major League Soccer actualizada con entusiasmo cada vez que hay otra transferencia. Lo que quizás sea más sorprendente es que cada vez más aficionados al fútbol australiano no ven el torneo en Apple TV.
“Siento que es necesario que haya un poco más de exposición a la Major League Soccer en Australia”, dijo el mediocampista de los Socceroos y Nashville SC, Patrick Yazbek. “Sigo sintiendo que muchos australianos tienen la idea errónea de que la única alternativa a ver la A-League es ver fútbol europeo”.
Esa es una percepción que Yazbek quiere cambiar, especialmente porque muchos partidos comienzan en momentos ideales para los espectadores en Australia. En un país donde el partido promedio de la Liga de Campeones de la UEFA comienza a las 4:30 a. m., la mayoría los sábados por la noche MLS El partido comienza a una hora mucho más agradable, las 9.30 de la mañana del domingo.
“¿Qué es lo que más quieres que sentarte, tomar un café y ver un partido?” dijo Yazbek.
Pedales de futboleros
Yazbek es uno de un número cada vez mayor de australianos que buscan mudarse a Norteamérica para ayudar a reforzar las ambiciones del equipo nacional. De los 25 jugadores convocados para el partido de este mes contra Canadá, anfitrión del Mundial, y EE.UUtres – Yazbek, el defensa del DC United Kye Rowles y el mediocampista del New York City FC Aiden O’Neill – juegan fútbol en sus clubes de la MLS. El cuarto, el defensa Miloš Degenek, que recientemente fue capitán de los Socceroos contra Nueva Zelanda en Canberra, fue en su día un pilar del Columbus Crew.
Yazbek, quien comenzó su carrera profesional con el Sydney FC en la A-League nacional de Australia, estaba en camino a Europa cuando se unió al club noruego Vikings en 2023. Pero su siguiente movimiento llamó la atención en Australia, con el mediocampista nacido en Sydney cambiando el estilo de Stavanger por un relativamente desconocido en Nashville.
Es un movimiento que ha valido la pena para el centrocampista de box-to-box, ya que Yazbek participó en los dos partidos de los Socceroos contra Nueva Zelanda en septiembre. Admite que mudarse a una liga de alta calidad donde es más probable que se noten sus actuaciones fue una decisión acertada.
“Honestamente, creo que la MLS está en camino de ser una de las mejores ligas del mundo en los próximos años”, afirmó. “Tuve muchas conversaciones con mis colegas y compañeros de equipo y les dije: ‘Solo llevo aquí 12 meses y he visto mucho crecimiento'”.
Oportunidades profesionales
En una liga llena de jugadores como Lionel Messi, Son Heung-Min, Thomas Müller, Miguel Almirón y Emil Forsberg, es seguro asumir que solo los fanáticos australianos están interesados en cómo les está yendo a jugadores como Archie Goodwin, Giuseppe Bovalina y Lucas Herrington en el otro lado del mundo.
Pero si bien la MLS ha demostrado ser una plataforma viable para ganar honores generales de equipos nacionales (Goodwin, Bovalina y Herrington son todos internacionales juveniles australianos), también ha tenido éxito en formas que la A-League local de Australia ha luchado por replicar.
Una de esas áreas son las funciones de entrenador a tiempo completo, un área que Chris Sharpe conoce bien.
Sharpe, portero profesional, terminó sus días como jugador en Colorado en 2012 después de pasar por Inglaterra, Dinamarca y su Australia natal. Ahora en su decimoctava temporada con el club, ha pasado la última década ayudando a dar forma a las carreras de varios porteros famosos en su papel como asistente y entrenador de porteros de los Rapids desde hace mucho tiempo.
“Creo que eso es muy raro en el mundo del fútbol”, dijo Sharpe sobre su inusualmente largo mandato con los Rapids. “Sin embargo, esto es probablemente un poco más común entre los porteros y los entrenadores de porteros, especialmente si el portero tiene un contrato a largo plazo, porque existe un vínculo especial entre el portero y el entrenador de porteros”.
Es una relación que ayuda a Sharpe a supervisar a los porteros de la selección estadounidense Tim Howard, William Yarbrough y Zack Steffen. Howard, quien sigue siendo el portero con más partidos internacionales en la historia de la selección nacional masculina de EE. UU., incluso le pidió a Sharpe que lo presentara en el escenario cuando sea incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional en 2024.
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Sharpe admite que tendrá emociones encontradas cuando los Socceroos enfrenten a Estados Unidos en el Colorado Dick’s Sporting Goods Park el 14 de octubre, pero el entrenador nacido en Sydney dijo que está agradecido por las oportunidades que le ha brindado su tierra adoptiva.
“He estado aquí tanto tiempo que construí mi vida y mi carrera aquí”, dijo. “Estados Unidos me ha brindado oportunidades que de otro modo no habría tenido, así que estoy muy agradecido por eso”.
Un paradigma cambiante
Adam Waterson es otro australiano que ha cambiado las comodidades de Australia por la vida en la Major League Soccer.
El veterano jefe de fuerza y acondicionamiento de Los Angeles Galaxy se unió al club sólo dos meses antes de que llegara Zlatan Ibrahimović, pero dice que ahora es más probable que los jugadores jóvenes australianos atraigan la atención de los cazatalentos de la MLS.
“Honestamente, estás mirando escaparates”, dijo Waterson sobre el cambio sutil en la estrategia de transferencias de la liga. “Hay más clubes en todo el mundo que ahora ven a la MLS como una liga en crecimiento”.
Después de terminar subcampeón frente a su rival de la ciudad, Los Angeles FC, en la Conferencia Oeste en 2024, el Galaxy ganó la Copa MLS con una victoria por 2-1 sobre los New York Red Bulls. A pesar de la presencia de ex jugadores internacionales famosos como Maya Yoshida y Marco Reus, fueron las contribuciones de Joseph Paintsil, Gabriel Pec y Dejan Joveljić, quienes se unieron al Sporting Kansas City por $4 millones en el primer acuerdo de efectivo por jugador de la liga, las que fueron decisivas.
El Galaxy pagó alrededor de 19 millones de dólares en transferencias para adquirir los relativamente poco conocidos Pec y Paintsil, pero como señala Waterson: “nos ayudaron a ganar el campeonato”.
Y con los clubes de toda la liga presentando una combinación de reclutas de alto perfil y talento joven en bruto, es un modelo que podría ayudar a los clubes de la MLS a continuar contratando a los mejores jóvenes australianos, desarrollarlos y luego trasladarlos por tarifas de transferencia aún más altas.
“En el pasado, hemos gastado dinero en jugadores como Zlatan, Robbie Keane, Ashley Cole y Steven Gerrard”, dijo Waterson. “Ahora nos estamos alejando un poco de ese modelo, lo que podría ser fantástico para los niños australianos”.
Punto común
Ahora que la MLS cuenta con ocho jugadores australianos (junto con el trío de los internacionales neozelandeses Michael Boxall, Finn Surman y Bill Tuiloma), es difícil imaginar que hemos visto al último de los jugadores de Australia.
Recientemente si levantando el trofeo del US Open Con Nashville y la Copa del Mundo en el horizonte, Yazbek admite que el lenguaje común (y la capacidad de adaptarse a las exigencias físicas del torneo) lo han ayudado a estar en el centro de atención de la selección nacional.
“Este es el primer año real que he jugado cerca de 40 partidos y ha sido realmente bueno”, dijo. “Estaba en un equipo ganador, lo cual también es importante”.
Aunque el entrenador australiano Tony Popović tiene los medios para experimentar mientras sus Socceroos han reservado su lugar en la final de la Copa Mundial del próximo año, a menudo parece favorecer a los jugadores regulares de su club. Eso pondría a Yazbek, que jugó 80 minutos en la reciente victoria final de la Copa Abierta de Estados Unidos sobre el Austin FC, en una buena posición.
“Antes de ir a Nashville, definitivamente era algo a considerar”, dijo. “La pregunta era: ‘¿Esto facilitará mis ambiciones con la selección nacional?’”
Ahora que se ha convertido en el centro de atención de la selección nacional, está en una buena posición para reservarse un lugar en el avión hacia la Copa del Mundo en una región que conoce bien.
“Cuando llegué a la MLS, realmente sentí que di un salto porque fui uno de los primeros jugadores jóvenes australianos en mudarme aquí”, dijo.
“Pero siento que he dado el salto y creo que jugar este torneo con regularidad me ayudará, creo que me ha ido muy bien”.
