La Reserva Ecológica de la Plateau de Santa Rosa, California – El científico traite a un estanque con botas de goma, pero no entra en el agua. En cambio, Brad Hollingsworth se pone en cuclillas junto a su borde pantanoso y recupera un dispositivo de grabación del tamaño de un mazo de cartas. Luego lo abre y elimina una pequeña tarjeta de memoria que contiene 18 horas de sonido.
De vuelta en su oficina en el Museo de Historia Natural de San Diego, el herpetólogo, un experto en reptiles y anfibios, utiliza inteligencia artificial para analizar los datos en la tarjeta. En tres minutos, sabe que una gran cantidad de animales visitan el estanque, donde las ranas nativas de patas rojas se reintroducieron después de desaparecer en gran medida en el sur de California. Había gritos de búho, picaduras de pájaros carpinteros, aullidos de coyote y cintas de rana de árboles. Pero no hay croperación de la rana toro invasiva, que ha diezmado la población nativa de ranas de patas rojos durante el siglo pasado.
Fue otro buen día en sus esfuerzos por aumentar la población de la rana de patas rojas y restaurar una Ecosistema que abarca la frontera entre Estados Unidos y México. Los esfuerzos se producen cuando la administración Trump construye más muros a lo largo de la frontera, Levantando preocupaciones sobre el impacto en la vida silvestre.
Con 2 a 5 pulgadas de largo (5 a 13 centímetros), las ranas de patas rojas son las ranas nativas más grandes del oeste y una vez se encontraron en abundancia en la costa de California y en Baja California en México.
Se cree ampliamente que la especie es la estrella del cuento de 1865 de Mark Twain, “la célebre rana saltadora del condado de Calaveras”, y sus patas traseras carmesí se comieron durante la fiebre del oro. Pero a medida que la rana de patas rojos disminuyó en número, la rana toro, con sus patas traseras aún más grandes, se introdujo a los menús durante el floreciente crecimiento de California a fines del siglo XIX y principios del XX.
La población de ranas de patas rojas fue diezmada por el apetito insaciable de las ranas toro y la enfermedad que trajo las especies no nativas, pero también porque perdió gran parte de su hábitat por la sequía y el desarrollo humano en forma de hogares, presas y más.
Hollingsworth no pudo estimar el número de ranas de patas rojas que quedan, pero dijo que han desaparecido del 95% de su rango histórico en el sur de California.
Robert Fisher, del Programa de Iniciativa de Investigación y Monitoreo de Anfibios de la Encuesta Geológica de EE. UU. Buscó la rana durante décadas a través de unas 250 millas (400 kilómetros) desde Los Ángeles hasta la frontera. Encontró solo uno en 2001 y ninguno después de eso.
Los científicos que usan ADN de ranas con patas rojas capturadas en el sur de California antes de su desaparición descubrieron que eran más genéticamente similares a la población en México que a cualquiera de California.
En 2006, Fisher, Hollingsworth y otros visitaron Baja, donde habían oído hablar de una pequeña población de ranas de patas rojas. Anny Peralta, entonces estudiante de Hollingsworth en la Universidad Estatal de San Diego, se unió a ellos. Encontraron unas 20 ranas, y Peralta se inspiró para dedicar su vida a su recuperación.
Peralta y su esposo establecieron la organización sin fines de lucro Fauna del Noroeste en Ensenada, México, cuyo objetivo es promover la gestión adecuada de los recursos naturales. En 2018, comenzaron a construir estanques en México para impulsar la población de ranas que luego proporcionaría huevos para repoblar la especie a través de la frontera.
Pero justo cuando se estaban preparando para reubicar las masas de huevo, el golpe de pandemia Covid-19. Peralta y los científicos de los Estados Unidos se apresuraron a asegurar permisos para que la carga inusual y un piloto volaran los dos enfriadores de huevos más cerca de la frontera. El resto de su viaje al norte estaba por carretera, después de que los huevos pasaron una inspección de la guardia fronteriza de los Estados Unidos.
En los últimos cinco años, Hollingsworth y su equipo han buscado sonidos para demostrar que sus esfuerzos para repoblar estanques en el sur de California trabajaron.
El 30 de enero, escuchó la tranquila y distintiva gruñida de la llamada de reproducción de la rana de patas rojas en un audio marcado por AI.
“Se sintió como una gran carga fuera del hombro porque estábamos pensando que el proyecto podría estar fallando”, dijo Hollingsworth. “Y luego, las siguientes dos noches, comenzamos a escuchar cada vez más, y más, y más”.
Durante los siguientes dos meses, se escuchó a dos hombres abasteciéndolo en el micrófono 11 en uno de los estanques. En marzo, justo debajo del micrófono, se encontró la primera masa de huevo, lo que demuestra que no solo habían eclosionado de los huevos traídos de México sino que habían producido sus propios huevos en los Estados Unidos.
Los conservacionistas recurren cada vez más a la inteligencia artificial para monitorear a los animales al borde de la extinción, rastrear la reproducción de especies reintroducidas y recopilar datos sobre el impacto del cambio climático y otras amenazas.
Los herpetólogos se están basando en las herramientas con IA ya utilizadas para analizar conjuntos de datos de sonidos de aves, con la esperanza de que pueda ayudar a construir paisajes de audio para identificar a los anfibios y rastrear sus comportamientos y patrones de reproducción, dijo Zachary Principe de Nature Conservancy, que está trabajando con el museo en el proyecto de rana de pierna roja. Las herramientas también podrían ayudar a los científicos a analizar decenas de miles de archivos de audio recopilados en universidades, museos y otras instituciones.
Los científicos que trabajan para restaurar la población de ranas de patas rojas en el sur de California esperan que pronto reciban tecnología satelital que envíe grabaciones de audio a sus teléfonos en tiempo real, por lo que pueden actuar de inmediato si se detectan depredadores, en particular las ranas toro.
También podría ayudar a rastrear el movimiento de las ranas, que puede ser difícil de encontrar en la naturaleza, especialmente porque las criaturas de sangre fría no pueden detectarse utilizando imágenes térmicas.
El análisis AI del audio del estanque ha ahorrado tiempo para Hollingsworth y los demás, que anteriormente tuvieron que escuchar minuciosamente las innumerables horas de archivos de audio para detectar las llamadas de la rana de patas rojos, que se asemeja al sonido de un pulgar que se frota en un globo, sobre la cacofonía de otros animales.
“Hay ranas de árboles llamando a las vacas Mooing, un camino cercano con una motocicleta que se acerca de un lado a otro”, dijo Hollingsworth sobre el paisaje de audio de los Ponds. “Hay búhos, hay patos salpicando, todo este ruido”
La rana de patas rojas es la última especie en ver el éxito de la cooperación binacional a lo largo de la frontera de cerca de 2,000 millas (3,200 kilómetros) que abarca California, Arizona, Nuevo México y Texas. A lo largo de los años, Lobos gris mexicanos han regresado a su rango histórico en el suroeste de los Estados Unidos y en México, mientras que el Cóndor de California Ahora se eleva sobre los cielos de Baja al norte de California.
Basado en el último recuento, los científicos estiman que más de 100 ranas de patas rojas adultas se encuentran en los estanques del sur de California, y los renacuajos fueron vistos en un nuevo sitio.
El equipo planea continuar transportando masas de huevos desde Baja, donde la población ha saltado de 20 a hasta 400 ranas adultos, con la esperanza de construir poblaciones prósperas en ambos lados de la frontera. Los sitios ya están viendo menos mosquitos que pueden transportar enfermedades como el dengue y el Zika.
Un estanque de restauración en Baja que la organización de Peralta construyó recientemente repleto de ranas, sus pequeños ojos se balanceaban en su superficie cubierta de helechos acuáticos. Podrían, un día, poner huevos para reubicar a los Estados Unidos
“No saben sobre fronteras, visas o pasaportes”, dijo Peralta sobre las ranas. “Este es solo su hábitat y estas poblaciones necesitan reconectarse. Creo que esto muestra que podemos restaurar este ecosistema”.
