UNO Un día antes de que el fútbol australiano mirara hacia el pasado, Tony Popovic envió al equipo a enfrentar a Venezuela para concentrarse en su futuro. Hace 19 años y 364 días, el defensa de la Generación Dorada formó parte del plantel que derrotó a Uruguay en la tanda de penales para poner fin a 32 años de sufrimiento y devolver a los Socceroos a la tierra prometida. Dos décadas después, aquí estaba él, en el banquillo del Shell Energy Stadium, retocando y experimentando antes de una sexta Copa Mundial consecutiva. Australia.
Popovic nombró una plantilla de tres debutantes -la mayor cantidad en 12 años- y un jugador de Nestory Irankunda que aún no había nacido cuando John Alosi marcó ese famoso gol.
Hacia el final Derrota 0-1 contra VenezuelaSin embargo, el margen de un gol probablemente dejó satisfechos a los Socceroos, quedando gran parte del romance fuera del proceso. Más bien es un recordatorio, una lección de que aún queda mucho por resolver y decisiones difíciles que tomar antes de la Copa Mundial del próximo año.
Los sudamericanos son simplemente mejores. A veces es así de simple. Fueron más físicos, sostuvieron mejor el balón, ganaron duelos y segundos balones y jugaron con más flexibilidad, determinación y empuje que Australia. Lejos de parecer una nación que nunca se ha clasificado para la Copa del Mundo y que está presentando un equipo lleno de sangre nueva bajo la dirección de un entrenador interino, la unidad de Fernando Aristeguieta parece estar preparándose para el torneo norteamericano.
Mientras tanto, Australia todavía parece estar encontrando una solución, y hasta cierto punto eso es exactamente lo que están haciendo con la cantidad de nuevos jugadores que debutan, caras viejas en nuevas posiciones y el desarrollo que Popovic dice que está tratando de implementar en su ataque.
Pero a sólo siete meses de la final, la pista ampliada asegurada mediante la clasificación automática en junio se está reduciendo rápidamente. Si bien las derrotas a menudo pueden ser tan informativas como las victorias, a veces incluso más al mostrar lo que no funciona, una derrota que se siente como una regresión de la derrota del mes pasado no es ideal.
“Cada uno de nosotros puede aprender algo de este juego y probablemente haya más cosas negativas que aprender que positivas”, dijo Riley McGree. El delantero sumó chispa desde el banquillo en la segunda parte tras regresar de una lesión que le mantiene de baja desde junio. “Tal vez no creamos tantas oportunidades y no jugamos con la fluidez que nos hubiera gustado”.
Cabe señalar que los jugadores jóvenes no tuvieron culpa ante un equipo venezolano que contaba con 25 jugadores con 10 partidos internacionales o menos. El debutante Patrick Beach, de 22 años, es quizás el mejor jugador de Australia, el portero del Melbourne City le negó un hat-trick a Jesús Ramírez. Por su parte, Kai Trewin y Paul Okon-Engstler no estuvieron espectaculares pero tampoco cayeron en desgracia, mientras que el suplente Al Hassan Touré obligó a José Contreras a realizar una fuerte parada en medio de señales de un resurgimiento tardío de los Socceroos.
La mano de Popovic fue algo forzada. Por ejemplo, es casi seguro que Craig Goodwin no pasó la mitad de su desafortunado tiempo como lateral izquierdo, una idea que ahora podría llegar a los archivos, si Jordy Bos o Aziz Behich están en forma.
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Los centrales Harry Souttar y Alessandro Circati probablemente estaban entre los mejores disponibles, y en el mediocampo nunca se esperó que McGree y Jackson Irvine comenzaran su primer juego después de una larga ausencia. Nick D’Agostino, considerado titular, también se lesionó en los momentos finales del entrenamiento del jueves, la ausencia del delantero trastocó el plan.
Sin embargo, con sólo 270 minutos de juego restantes hasta que Popovic anuncie su equipo de 26 hombres – que comienza el martes contra Colombia en Nueva York antes de los próximos dos partidos, posiblemente en casa, el próximo mes de marzo – cada minuto en el campo no sólo es valioso para encontrar una solución a las debilidades de posesión de los Socceroos desde hace mucho tiempo, sino también para los jugadores que quieren ser parte de sus planes en junio.
Es posible que el entrenador quiera mantener la puerta abierta el mayor tiempo posible, pero probablemente se concentrará en su equipo preferido en los próximos meses, por lo que el tiempo corre. Y a medida que McGree e Irvine regresan, y Souttar y Bos continúan recuperándose, no es sólo Popovic quien enfrenta un objetivo que se reduce rápidamente.
Con un caballo oscuro de la Copa Mundial esperando a los Socceroos en la Gran Manzana el martes, no será más fácil.
