Ole Miss llegó a la postemporada con cuatro derrotas consecutivas, pero el equipo salió adelante cuando más importaba. Los Rebels derrotaron al No. 5 Vanderbilt 89-78 en los cuartos de final del torneo SEC, lo que les valió un lugar en las semifinales por cuarta vez en los últimos cinco años.
Este resultado también significa que Ole Miss tiene una victoria por 2-0 sobre Vanderbilt esta temporada, y la primera victoria se produjo cuando los Rebels estaban detrás. desplazados debido a las tormentas invernales. Sin embargo, esa victoria fue descartada por muchos antes del partido. Vanderbilt ingresó al juego del viernes en el puesto número 5 de la nación y también fue un fuerte contendiente para el puesto número 1 en el torneo de la NCAA y fue ampliamente considerado un favorito para llegar a las semifinales. (Aunque el nuestro Las audaces predicciones de CBS Sports ayudaron a Ole Miss a ganar este juego.)
Se le preguntó a la entrenadora de animación Yolett McPhee-McCuin si su equipo se lo tomó como algo personal.
“Absolutamente”, respondió en la transmisión de ESPN.
La estrella de Ole Miss, Cotie McMahon, siente lo mismo.
“Los medios nos han criticado por no dar órdenes y causar problemas. No lo hacemos a la manera de Ole Miss”, dijo. “Sentimos que durante el juego, era ganar o irnos a casa”.
McMahon terminó el partido con 27 puntos y 7 asistencias. No fue su mejor noche anotadora, pero hizo un trabajo sólido en la línea de tiros libres, terminando con 15 de 17. La estrella del espectáculo fue la delantera senior Latasha Lattimore, quien anotó 28 puntos desde el banquillo, más del doble de su promedio de temporada de 10,4 puntos por partido.
McPhee-McCuin habló sobre la importancia de que su equipo tenga una fuerte mentalidad defensiva, independientemente de si los tiros caen o no. Los Rebels se tomaron eso en serio y limitaron a Vanderbilt a sólo 5 de 29 en los dos primeros cuartos con un esfuerzo de equipo. El marcador 49-17 no sólo fue el mínimo de la temporada para los Commodores, sino también el mayor déficit en el medio tiempo en un torneo de la SEC desde 1998.
Ole Miss también se encargó de los negocios en el lado ofensivo del campo, disparando un total del 57,6 por ciento desde el campo en la primera mitad con Lattimore logrando un perfecto 7 de 7 y Tianna Thompson con 6 de 7. La entrenadora Yo no tenía notas para su equipo en el entretiempo y decidió dejar que sus jugadores tomaran la iniciativa en la discusión.
Vanderbilt tenía una gran montaña que escalar, pero comenzó fuerte la segunda mitad forzando múltiples pérdidas de balón y corriendo pequeño en los primeros minutos. Sin embargo, Ole Miss no perdió impulso y terminó la mitad con un parcial de 19-4.
La estrella de Vanderbilt, Mikayla Blakes, comenzó el juego con 0 de 12 y no anotó su primer gol de campo hasta que quedaban poco menos de dos minutos y medio del tercer cuarto. Ella también se encontró en problemas. Su cuarto llegó a principios del último cuarto y la entrenadora Shea Ralph fue expulsada por quejarse ante los árbitros. Fue su primera destitución como entrenadora en jefe de Vanderbilt.
Los Commodores explotaron y lideraron 15-0 a mediados del último cuarto. Denim Deshields detuvo la hemorragia de Ole Miss con un triple.
Los últimos cinco minutos fueron extremadamente competitivos cuando Vanderbilt hizo un serio intento de remontada. Sin embargo, el principal reboteador del equipo, Sacha Washington, cometió una falta cuando quedaban menos de cuatro minutos de partido. Logró 16 puntos y ocho rebotes en ese tiempo.
Blakes se calentó y anotó 23 de sus 24 puntos en la segunda mitad, pero los Commodores cavaron un hoyo profundo.
Ole Miss se enfrentará al ganador de Texas vs. Alabama el sábado. Los Rebels están a sólo tres puntos de Texas y un punto por delante de Alabama esta temporada, cuando ambos juegos son fuera de casa.
“Tenemos que encontrar una manera de tener el coraje de creer en nosotros mismos para vencer a un equipo”, dijo McPhee-McCuin durante la transmisión. “Y les dije antes del partido: ‘No se sorprendan si conseguimos una gran ventaja’. Hemos hecho esto antes y no fue una casualidad. Somos legítimos, muchachos. ¿Está bien? Pero a veces mi equipo todavía está conmocionado y eso es una lección de humildad. Pero ahora, creo que a estas alturas de la temporada, tenemos que olvidarnos de la humildad. Podemos ser humildes pero debemos tener confianza. Debemos tener coraje y arrogancia sobre nosotros mismos como si perteneciéramos.”
Vanderbilt quedó ligeramente por detrás de Texas en la carrera por el puesto número 1 final proyectado para el Torneo de la NCAA. La derrota en cuartos de final le dio la ventaja a los Longhorns. El equipo de Vic Schaefer está cerca de ganar al avanzar a las semifinales del Torneo SEC el sábado.
