CHESTER, Penn. — Landon Donovan sat on the shower floor and bawled his eyes out. Jeff Agoos set his U.S. national team uniform on fire. Brian Ching headed straight to a hotel lobby bar, intent on drowning his sorrows.
All three men were among the last players cut from an American World Cup roster, a devastating blow that each will surely carry with them — despite all making at least one other U.S. roster for soccer’s signature event — for the rest of their lives.
“You put in a year and a half of physical and mental hardship, you get that close, you’re pretty close to being insane,” Agoos said many years not making the 1994 squad, the biggest disappointment of an otherwise sterling career that included 134 caps.
Jeff Agoos and Landon Donovan were among previous USMNT stars left off World Cup rosters in heartbreaking fashion.
Ching went to the 2006 World Cup in Germany but didn’t play. He appeared in the USMNT’s first send-off game in 2010 before then-manager Bob Bradley delivered the bad news.
Donovan had made 156 international appearances and scored five World Cup goals — more than Lionel Messi and Cristiano Ronaldo combined at the time. But back in 2014, then-USMNT coach Jürgen Klinsmann pulled Donovan aside after training at Stanford University to inform the 32-year-old that he wouldn’t be among the 23 Americans going to Brazil. Four years removed from his iconic strike against Algeria that won the U.S. its World Cup group for the first time in history, Donovan retired from soccer that December.
Current USMNT boss Mauricio Pochettino wants to avoid a repeat of that scenario this May, when he must submit to FIFA his final 26-man list for the 2026 World Cup on home soil. As much as Pochettino would like to invite a larger group to compete for the final few spots at next spring’s pre-tournament training camp in Atlanta, the former Chelsea and Paris Saint-Germain coach on Friday suggested that he’s already decided against it.
“I think it’s difficult when you bring more than 26 [players] y luego necesitas hablar [them] el último día hay que sentarse”, dijo el argentino el viernes, un día antes de que su equipo juegue contra Paraguay en el penúltimo partido del Mundial 2025.
“Amo [to do things in a] De otra manera, poner a 26 personas que crees que estarán en la alineación. Y si pasa algo, llamas a alguien”, añadió Pochettino.
En apenas 14 meses al frente de la selección estadounidense, Pochettino ha convocado a 71 jugadores. Tiene que elegir a sus mejores 55 para el equipo provisional de la Copa del Mundo. La lista final de 26 debe incluir los nombres de esa lista.
Algunas decisiones finales prometen ser dolorosas. Varios miembros del equipo de 2022 que esta vez alcanzó los octavos de final en Qatar se encontraban entre los mejores jugadores de la burbuja, entre ellos los mediocampistas Yunus Musah y Gio Reyna, el delantero Josh Sargent y el defensa Joe Scally.
Con el mediocampista titular Tyler Adams, el delantero Christian Pulisic, el central Chris Richards, el lateral izquierdo Antonee “Jedi” Robinson y el mediocampista Weston McKennie ausentes del partido del sábado y del martes contra Uruguay, esta podría ser su última y mejor oportunidad de ganarse un lugar en el equipo.
Los paraguayos que participan en el Mundial no serán fácilmente derrotados por los estadounidenses.
“Es un equipo muy competitivo”, dijo Pochettino cuando le pregunté qué podía esperar su equipo de Albirrojas. “Creo que es una buena prueba para nosotros, aunque puede que sea la primera vez que jugamos con este once inicial”.
Los aspirantes a la Copa Mundial USMNT son muy conscientes de los riesgos.
“Fue un poco más difícil en el entrenamiento”, dijo el centrocampista Tim Ream, de 38 años. “Hay más agresión. Los muchachos están haciendo todo lo posible para ser parte del equipo. Y creo que a medida que nos acercamos más y más, lo verás más y más. Y eso es algo bueno. Los muchachos buscan ser parte del equipo y ser parte de la Copa del Mundo en casa”.
La desventaja es que caer sólo por un momento dolerá aún más. Pochettino no quiere apagar los sueños de aquellos que no puede cumplir más de lo necesario.
“Al principio, si decías, está bien, son 26, fue un shock”, dijo. “Pero esto está bien. Lo aceptas”. [it]. Pero luego, estar implicado y luego regresar a casa… creo que en esa situación fue aún más cruel.
“Creo que para mí sería más fácil convocar a más jugadores que a 26”, añadió Pochettino. “Pero creo que necesito pensar en las personas y decidir no ser cruel. Porque cuando practicas, practicas, entrenas y vuelves a casa, es difícil”.
Doug McIntyre es el reportero de fútbol de FOX Sports que cubre las noticias. EE.UU selecciones masculinas y femeninas en la Copa Mundial de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @De DougMcIntyre.
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