UNO Natalia Arroyo, de 22 años, se quedó sola en lo que describió como una “lluvia de tristeza” y sollozó. Ese fue el momento en que supo que su carrera como jugadora había terminado. La jugadora española estaba tirada en el césped momentos antes, con el ligamento cruzado anterior nuevamente roto. Dijo que fue “súper emotivo”, pero ya había terminado.
Arroyo, hablando en la amplia base de entrenamiento del equipo Aston Villa, que logró una notable victoria sobre el Manchester United el sábado pasado, se unió al Barcelona cuando tenía nueve años, a pesar de no tener una conexión real con el club principal en ese momento. Se graduó en el equipo B, fue capitana de ese equipo y fue una de los tres jóvenes de 16 años que se presentaron a las pruebas para el equipo senior. Esa experiencia le enseñó a relacionarse con los jugadores.
“Ser tres nos ha ayudado a sentirnos un poco menos aislados o un poco menos abrumados por el entorno”, afirmó el directivo de Villa, de 39 años. “En cambio, si estás solo, te obliga a participar: no te queda más remedio que lanzarte a la conversación.
“Si estás defendido por gente de tu misma edad, puede que no sea la mejor manera de adaptarte. En algún momento, tendrás que hacerlo solo y encontrar tus propias herramientas porque las personas que juegan, las que tienen el balón, las que cometen errores, no son necesariamente tus dos compañeros más jóvenes”.
Arroyo formó parte del equipo de Barcelona que ganó el ascenso a la máxima categoría en 2004, pero una lesión del ligamento cruzado anterior seguida de una fractura en el brazo que requirió cirugía la dejó atrás. “Me di cuenta de que ya no era lo suficientemente buena para quedarme en Barcelona”, dijo. “Eran demasiado fuertes para mí”.
Tras mudarse al RCD Espanyol, Arroyo no pudo dejar Barcelona porque estaba estudiando comunicación visual en la universidad y trabajando con emisoras de radio locales. Estaba jugando en Segunda División cuando se produjo su segunda lesión del ligamento anterior cruzado.
“Los estándares ni siquiera son promedio”, dijo. “Jugar por diversión no era lo que quería. Estaba jugando lo mejor que podía y para competir. Si no tenía la oportunidad de hacerlo, pensaba que necesitaba practicar el deporte de una manera diferente. Por eso, cuando ocurrió la segunda lesión del ligamento cruzado anterior, fue una decisión fácil dejarlo”.
Arroyo tiene una carrera en periodismo que esperar. Cuando era niña, viendo fútbol en la televisión, se imaginaba a sí misma en cada papel que veía y su título la llevó al campo del comentario, el comentario y la escritura. El periodismo es planificación, no entrenamiento. Ayudó en la academia y en el campamento de verano y obtuvo su certificación como entrenadora, pero nunca lo vio como una gran parte de su futuro.
“Tal vez había algo de entrenador dentro de mí cuando competí; ahora me doy cuenta de ello”, dijo. “No era consciente en ese momento, pero era capitán, jugaba de central, de central, de líbero, de número seis, de mediocampo y los entrenadores confiaron en mí para transmitir el mensaje y guiar un poco al equipo”.
Cuando surgió la oportunidad de entrenar a la selección catalana, asumió ese cargo junto con sus papeles en la televisión y en el diario catalán Diari Ara.
“Puedo sentir que es el espacio perfecto para el desarrollo”, dijo. “Gran parte consiste en observar el juego, leer a los jugadores, encontrar talentos y formar un equipo a partir de ellos en el menor tiempo posible. Aprendes cuál es la información importante que dar y la oportunidad de ver muchos partidos y ver cómo otros entrenadores entrenan es un gran proceso de aprendizaje. Además, el hecho de que tengo jugadores realmente buenos me ha permitido jugar mi estilo de fútbol ideal”.
Con un equipo que incluía a Alexia Putellas, soportó una derrota por penalización ante el País Vasco en el Trofeo Centenario en 2015 antes de que el inesperado y creciente deseo de probar suerte en la gestión del club se hiciera más fuerte. El periodismo ayudó a prepararla.
“Empecé a hacer investigaciones periodísticas, preguntando a amigos y compañeros de fútbol si podía visitar sus entrenamientos y aprender un poco más sobre ellos. En cada entrevista que hice, aprendí un poco sobre cómo afrontar diferentes problemas y situaciones. Por ejemplo, ¿cómo es tener un jugador lesionado en tu equipo?
“Yo era exigente como periodista, intentaba marcar la primera casilla del artículo que me pedían, pero al mismo tiempo imaginaba lo que haría y construía mi propio estilo. Siempre que seguía a un equipo, comentaba o comentaba, imaginaba cómo sería si estuviera en el banquillo”.
En 2020, cuando la Real Sociedad se puso en contacto, llegó el momento de dar otro salto hacia lo desconocido. “Tengo que poner toda esa teoría en práctica. Definitivamente es un gran paso, pero me siento listo. Estoy un poco asustado, pero siento que sé lo principal: conozco el juego”.
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La Sociedad tuvo paciencia. Saben que ella es un diamante en bruto y que lleva tiempo. Al final de su segunda temporada terminaron segundos en Liga y en la 2023-24, su última temporada, fueron subcampeones de Copa de la Reina.
El proceso antes de ser reclutado por Villa fue similar. Mucho ver, analizar, viajar y aprender sobre el fútbol europeo y mundial, con el apasionante reto de estar fuera de España. Una vez más, estaba nervioso cuando llegó la llamada.
“Nunca estás completamente preparado para nada, nunca alcanzarás la perfección, tienes que decirte a ti mismo que sabes lo suficiente”, dijo. “Me siento valiente, asustada otra vez y no sé si soy lo suficientemente bueno, pero mi mantra en la vida es: inténtalo”.
Arroyo se incorporó a finales de enero después de diciembre despidió a Robert de Paulreemplaza al gerente interino, Shaun Goater. Su primer partido fue una derrota por 1-0 ante el campeón Chelsea, y a esto le siguieron cuatro derrotas más en la liga, una seguida. Victoria 3-2 sobre Brighton En la Copa FA el único sol.
“Les pedí a los jugadores que creyeran en todo, que no será lo mismo que hoy o mañana y necesitábamos y todavía necesitamos confiar en el proceso porque estamos tratando de cambiar las cosas a un nivel mucho más profundo.
“Ganar es importante y en algún momento tuve tanto miedo como los jugadores porque el equipo estaba jugando peor, así que necesitaba enfrentar esa realidad. Pensé: ‘Oh, realmente no estoy ayudando mucho’. Sin embargo, debemos tomarnos ese tiempo para cosechar los frutos”.
Dijo que es importante dejar que los jugadores “se hagan dueños de su propio proceso”. “Tuvimos muchas reuniones juntos para recargar energías y hablar de todo”.
La temporada terminó con una increíble racha de cinco victorias consecutivas en la WSL, lo que resultó en un sexto puesto. Están séptimos y llegan al partido del domingo en casa contra el London City con un partido menos.
“Somos competitivos, consistentes, sólidos… y realmente queremos luchar por cada acción”, dijo Arroyo, pero también está satisfecha con la cultura. “Hay muchas cosas fuera de los resultados de las que estoy muy orgulloso en ese sentido. Estamos construyendo cosas buenas con el club y estamos construyendo un club más fuerte”.
