El comienzo de NASCAR La temporada es siempre un momento agradable. Sin ofender al Clash nevado de hace una semana, estoy hablando del verdadero comienzo de la temporada de la Cup Series, cuando la bandera verde caiga este domingo en la 68ª edición de la Great American Race.
Esperemos que sea el gran botón de reinicio de Estados Unidos.
La mejor parte del inicio de cada temporada es mirar alrededor de la soleada línea de salida de Daytona y ver brillar cada uniforme, cada box y cada auto. Como dijo una vez Rusty Wallace: “La carrera previa a las 500 Millas de Daytona es el lugar más feliz y limpio del planeta. Y eso dura aproximadamente una vuelta”. Porque entonces empezaron todos los baches y paradas, los retrasos por lluvia, las mechas encendidas y los siguientes nueve meses de lucha para quitarse las manchas de sudor y aceite, con un poco de sangre y champán mezclados.
Aún así, es difícil para esta vieja mente periodística recordar el deseo más entusiastamente compartido de cada residente del garaje de NASCAR de que la primera bandera verde oficial de este año se usara como una toallita, eliminando la ansiedad que todos estaban igualmente ansiosos por olvidar.
Es por eso que esta temporada, más que cualquier recuerdo reciente (o, bueno, cualquier recuerdo), se siente como un año decisivo para NASCAR. Una oportunidad para recuperar buenos sentimientos y tal vez restaurar mucha de la confianza perdida entre las gradas y las personas por las que pagan mucho dinero para ver competir a 200 mph, y eso comienza con la reparación de barreras entre los fanáticos de las carreras y quienes los dirigen.
Para tener una perspectiva, solo piense en cómo era el deporte cuando se mostró la última bandera a cuadros en la final de la temporada 2025 en Phoenix, hace apenas 100 días, en comparación con lo que sucederá cuando las carreras finalmente se reanuden este fin de semana.
El otoño pasado, los estatutos del equipo se volvieron permanentes. El otoño pasado, todo el mundo especulaba sobre el resultado de una demanda antimonopolio que se había prolongado durante casi dos años y a la que aún faltaba un mes. Danny Hamlin y el 23XI de Michael Jordan dejó que el organismo sancionador manejara esas reglas, la mayoría esperando una resolución antes de que todo se acumulara en la sala del tribunal. El otoño pasado, todavía no habíamos leído un mensaje de los altos mandos de NASCAR calificando a la realeza de propiedad de su equipo, entre muchos comentarios poco halagadores, de idiota. El otoño pasado, NASCAR todavía contaba con el comisionado Steve Phelps. El otoño pasado, persistió el formato de postemporada de eliminación simple de décadas de antigüedad. El otoño pasado, el padre de Hamlin, Dennis, conocido por la mayoría de los fanáticos sólo como un padre inspirador, luchó a pesar de su mala salud para apoyar públicamente la lucha de su hijo contra OT para encontrar una manera de ganar la Copa una vez más.
El otoño pasado, Greg Biffle todavía estaba vivo.
Ahora nuestro amigo Biff, su familia y un querido miembro de la familia Garage se han ido. Los estatutos del equipo ahora son verdaderamente permanentes. Ese acuerdo realmente se produjo, pero después de una feroz batalla judicial, Phelps ya no compite. Tantos sentimientos heridos dentro y alrededor de esa sala del tribunal y todavía lo es. Los días siguientes, Hamlin perdió a su padre, víctima de un incendio en su casa porque el propio Hamlin sufrió una lesión en el hombro. Pero ahora, Denny Hamlin no muestra signos de perder el impulso que obligó a NASCAR a acudir a los tribunales mientras se prepara para competir nuevamente por ese elusivo campeonato. Su próxima campaña parece un viaje de venganza. Se acabaron los Playoffs y volvió el formato ChaseEn parte gracias a los esfuerzos y La angustia de Hamlin.
Y ni siquiera hemos mencionado que Charlotte abandonó el Roval, que el North Wilkesboro Speedway organizó una carrera de la Copa de temporada regular por primera vez desde 1996, o que el Homestead-Miami Speedway regresó a su antiguo lugar al final de la temporada, aunque sea temporalmente. O la Serie Xfinity es ahora la Serie O’Reilly Auto Parts. O eso Connor Zilisch se dirige a la Copa e intercambia marchas con su nuevo compañero de equipo en Trackhouse Racing Shane van Gisbergenreemplazar Daniel Suárezquien se mudó a Spire Motorsports. También habrá aumentos de potencia en 20 de las 38 carreras de la Copa, principalmente en pistas cortas y autódromos. Y hablando de carreras, junio traerá un evento de 16 vueltas y 3,4 millas en la Base Naval de Coronado en San Diego, con autos de carrera zigzagueando entre los muelles de portaaviones y las pistas de aviones de combate.
Todo esto sucede mientras comienza a vislumbrarse otro relevo generacional en el garaje. Hamlin, Brad Keselowski, kyle buschincluso Joey Logano (todos los futuros miembros del Salón de la Fama de NASCAR) están más cerca del final de sus carreras que del comienzo. Mientras tanto, el dos veces campeón defensor de las 500 Millas de Daytona Guillermo Byron todavía no he cumplido 30. ¡Zilisch tiene 19 años!
Hay mucho que seguir, pero afortunadamente todo se reduce a la pista misma. No es que a la escritura le falte perspicacia. Las horas no son facturables. Nada de gritos sobre sistemas de puntuación engañosos ni reuniones de comités para discutir si esos sistemas deberían reformarse.
Jim France, el presidente de NASCAR y la cara desagradable del lado de los organismos sancionadores de la guerra antimonopolio, lo dijo mejor en diciembre, cuando se paró junto a Jordan, que acababa de derrotar a Francia en la cancha detrás de ellos como si Francia fuera un centro denso sorprendido con las manos en la masa en una cancha en otro lugar.
“Podemos volver a centrarnos en lo que realmente amamos. Y eso son las carreras”, dijo France, que odia hablar en público, pero ahora habla en nombre de todo el público de NASCAR.
Nadie sabe qué tan buena será esa carrera en 2026. Francamente, cuando todos lleguemos al World Racing Center en los próximos días, es probable que a nadie le importe. Están dispuestos a participar en cualquier carrera, sin parar, para disfrutar de la sensación de “el lugar más feliz del planeta” con la esperanza de volver a sentirse limpios, aunque sólo sea en esa primera vuelta.
¿Ha vuelto la NASCAR? Ésa es una gran pregunta, y no podremos comenzar a responderla al menos hasta dentro de nueve meses. Pero las carreras de NASCAR están de regreso, bajo una administración algo nueva y con un formato de título significativamente nuevo.
El botón de reinicio del limpiaparabrisas de bandera azul no pudo llegar lo suficientemente rápido.
