‘Momento decisivo para nuestro país’: Cabo Verde celebra con pasión la sede histórica de la Copa del Mundo | Cabo Verde

OhEl 5 de julio de 1975, la bandera de Cabo Verde se izó por primera vez en el Estádio da Várzea de la capital, Praia, marcando la declaración de independencia del país de Portugal. En aquel momento no había selección nacional de fútbol y no había señales de lo que sucedería.

Exactamente 100 días después del 50º aniversario de la independencia, la bandera nacional ondeó en el recinto principal, donde un gran número de personas se reunieron para celebrar. El primer partido de clasificación para el Mundial en la historia de Cabo Verde Los jugadores habían conseguido previamente una victoria decisiva por 3-0 sobre Eswatini a cinco millas de distancia en el Estadio Nacional. La nación insular frente a la costa de Senegal, con una población de menos de 600.000 habitantes, se convirtió en la segunda nación más pequeña en clasificarse para el torneo, después de Islandia en 2018.

El Estádio da Várzea, que alguna vez fue sede de los partidos de la selección nacional de Cabo Verde y fue sede de la Copa Amílcar Cabral de 2000 (el único trofeo del país además de los Juegos de Lusofonía de 2009), estaba lleno de lugareños felices. Una multitud vio el partido en una pantalla grande afuera y se instaló un escenario en el interior para una fiesta anticipada. La gente acudió allí después del partido, los jugadores regresaron después de pasar un tiempo en sus hoteles.

Los fanáticos inundaron el campo y varios miembros del equipo se unieron a los mejores artistas musicales de Cabo Verde en el escenario, cantando y bailando hasta bien entrada la noche. Un breve espectáculo de fuegos artificiales iluminó el cielo poco después de la medianoche. La mayor parte de la multitud era joven, el gobierno decidió no declarar el martes día festivo a pesar de los rumores de que así lo haría y el presidente, José María Neves, comparó la clasificación del país para el Mundial con “una nueva independencia”.

El importante hito se consiguió en el partido final del Grupo D de las eliminatorias para el Mundial de África 2026, rompiendo la habitual tranquilidad de Praia, ciudad famosa por su cómodo ritmo de vida. Las autoridades locales dieron a los residentes la tarde libre con anticipación, lo que permitió que toda la capital apoyara a los tiburones azules mientras perseguían la historia.

“El Día de la Independencia y el 13 de enero de 1991 -cuando se celebraron las primeras elecciones multipartidistas- son dos días simbólicos que han unido a nuestro pueblo”, afirmó José María Silva, director nacional de protocolo estatal. “Este partido de clasificación para el Mundial podría considerarse el tercer momento decisivo para nuestro país”.

Para aquellos que tienden a controlar sus emociones, la emoción fue más intensa de lo habitual incluso en la preparación para el partido del lunes. Banderas de Cabo Verde cuelgan de balcones, bares, ventanas de restaurantes y puertas de automóviles, pero el ambiente permanece tranquilo. Quince mil aficionados entraron lenta y pacíficamente al Estadio Nacional, inaugurado en 2014 y patrocinado por China. A pesar de lo mucho que había en juego, se mantuvo silencio dentro y fuera del recinto, hasta que el árbitro pitó el inicio.

Un primer tiempo sin goles y la dificultad que tuvo Cabo Verde para romper la defensa de Eswatini nuevamente calmaron los ánimos, pero el toque de Dailon Rocha Livramento tres minutos después del descanso produjo una ovación sostenida de los fanáticos, un rugido que se había ido acumulando desde la victoria del mes pasado sobre Camerún, que allanó el camino para que Cabo Verde encabezara el grupo. El delantero del Hellas Verona, cedido en la Casa Pia de la primera división portuguesa, hizo temblar el estadio cuando se señaló la muñeca, señalando que era hora de mirar hacia el Mundial, tal como lo hizo contra Camerún.

Los goles de Willy Semedo y Stopira aumentaron el ambiente de celebración, pero para entonces el resultado estaba claro, al igual que el papel vital que desempeñaron los talentosos jugadores de la vasta diáspora caboverdiana, a menudo denominada la undécima isla del archipiélago, para impulsar al equipo nacional.

Sin las contribuciones de los caboverdianos repartidos por todo el mundo –que superan en número a los que viven en el país y representan 14 de los 25 jugadores convocados para los dos últimos partidos de clasificación– llegar a la Copa del Mundo no habría sido posible.

El proceso de reclutamiento de jugadores con doble nacionalidad comenzó alrededor de 2002, poco después de que la primera campaña de clasificación para la Copa del Mundo de los Blue Sharks terminara en la ronda preliminar. Fue iniciado por Lito, un delantero que emigró a Portugal cuando era joven y ha disputado más de 200 partidos en la máxima categoría portuguesa.

“Fue uno de los primeros jugadores formados en el extranjero que eligió representar a Cabo Verde”, afirmó Inácio Carvalho, vicepresidente de la Federación Caboverdiana de Fútbol (FCF). “Le pedimos que nos ayudara a convencer a otros jugadores caboverdianos de origen portugués para que se unieran a la selección nacional”.

La red de actores extranjeros se ha expandido más allá de Portugal a otros países, en particular Francia y los Países Bajos. Esta última ciudad, especialmente la ciudad de Rotterdam, tiene una posición especial: alberga a unas 23.000 personas de origen caboverdiano. Ha producido seis jugadores para la actual selección nacional, incluido Livramento, que marcó el mayor número de goles para el equipo en la fase de clasificación con cuatro goles.

Cabo Verde es un país marcado por una historia de sequía severa, recursos naturales escasos y oportunidades limitadas. Como resultado, ha experimentado varias oleadas de migración masiva, con muchas personas buscando una vida mejor, principalmente hacia Estados Unidos y Europa Occidental. Hoy, como el tren de migrantes cantado por la cantante caboverdiana Mayra Andrade, los niños de la diáspora caboverdiana han respondido al llamado de su patria, brindando una alegría sin precedentes a sus compatriotas.

“Poder compensar los esfuerzos de nuestros abuelos y padres que emigraron para darnos un futuro mejor, a veces incluso trabajando en dos trabajos al mismo tiempo, es lo mínimo que podemos hacer”, dijo Livramento.

La clave para preparar a estos jugadores de la diáspora (nacidos y criados en diferentes países) es integrarlos con un grupo central de talentos locales. Para lograrlo, el entrenador Pedro Leitão Brito, también conocido como Bubista, se ha centrado en fortalecer la identidad caboverdiana, encarnada por veteranos nacidos en Cabo Verde como Vozinha y Stopira, que comenzaron sus carreras en la liga semiprofesional local, donde los salarios promedian entre 200 y 300 euros (entre 174 y 261 libras esterlinas) al mes.

“La unidad entre personas con diferentes mentalidades y estilos de vida sólo se puede lograr respetando la singularidad de cada jugador”, afirmó el entrenador en jefe.

Vozinha, el portero número uno, y Stopira, suplente tardío contra Eswatini, juegan esta temporada en la segunda división portuguesa. Otro miembro del once titular del lunes también está en esa plantilla y el capitán, Ryan Mendes, juega en un equipo de la segunda división de Türkiye. Los ocho equipos restantes del lunes se enfrentarán a los mejores clubes de Portugal, Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos, República de Irlanda, Rumania, Rusia, Países Bajos y Chipre.

Bubista ha aprovechado inteligentemente el legado de su mentor João de Deus –asistente de Jorge Jesus en Al-Nassr en Arabia Saudita y arquitecto detrás del ascenso de la selección nacional entre 2008 y 2010– y ha enfatizado el papel de la lengua criolla en la creación de un grupo maduro que avanza en la misma dirección.

“Es el idioma oficial del equipo nacional”, dijo Bubista. “Algunos jugadores solían hablar sólo inglés, pero ahora han aprendido criollo. A veces los jugadores intentan hablar otros idiomas entre ellos, pero no lo permito, para mantener intacta nuestra identidad caboverdiana”.

Igualmente importante es la creciente profesionalización de FCF que, a pesar de recursos limitados y una plantilla de sólo ocho personas, ha aprovechado al máximo lo que FCF tiene para ofrecer.

Un ejemplo apropiado de este desarrollo, apoyado por el organismo rector mundial del fútbol, ​​la FIFA, es Gelson Fernandes, un ex internacional suizo nacido en Cabo Verde que ahora es director de asociaciones miembro de la FIFA en África. “Me hice profesional demasiado pronto”, dijo, reflexionando sobre la situación del fútbol caboverdiano al comienzo de su carrera. “En aquel entonces, la FCF no estaba preparada. Hoy Cabo Verde está representado en la FIFA y apoyamos plenamente a la FCF, que ahora es capaz de organizarse por sí misma”.

El aspecto financiero –a menudo una barrera al crecimiento para los países africanos más pequeños– parece crucial. La FCF, según otro vicepresidente de la organización, Paulo Santos, recibió apoyo financiero para cubrir parte de los costos de los costosos partidos fuera de casa. Por ejemplo, el viaje a Libia para calificar costó poco menos de 400.000 dólares.

Los 10,5 millones de dólares que gana FCF al llegar a la fase de grupos de la Copa Mundial impulsarán sus finanzas y les ayudarán a construir un sistema de exploración más estructurado para identificar talentos emergentes en toda la diáspora, una tarea que actualmente realizan cinco miembros del personal técnico, incluido Bubista.

El objetivo es elevar el nivel de los Tiburones Azules y algún día convencer a jugadores del calibre de Nuno Mendes para que elijan Cabo Verde, para que el defensor no sólo ondee la bandera nacional después de una victoria contra el Paris Saint-Germain o Portugal, sino que también la represente con orgullo en el campo.