Es seguro decir que la segunda temporada de Pat Kelsey en Louisville no salió según lo planeado.
Así es, los Cardinals están de regreso en el Torneo de la NCAA, obteniendo el puesto número 6 en la Región Este. Pero las expectativas son mayores para el equipo, elegido para terminar segundo en la Conferencia de la Costa Atlántica esta temporada.
Una gran parte de esas esperanzas descansan en el armador estrella de primer año Mikel Brown Jr., quien ha sido extremadamente productivo pero se ha perdido 12 juegos debido a una lesión en la espalda.
Después de que Brown se perdió el torneo ACC de la semana pasada, queda por ver si estará disponible el jueves por la tarde cuando Louisville (23-10) se enfrente al sembrado No. 11 South Florida (25-8) en Buffalo, Nueva York.
“Mejoró mucho la semana pasada”, dijo Kelsey el lunes. “Veremos cómo van los próximos días de práctica”.
Brown, quien promedió 18,2 puntos y 4,7 asistencias por partido, el máximo del equipo, fue un catalizador para los Cardinals. Louisville tiene marca de 16-5 y un promedio de 88,1 en los juegos que ha jugado y tiene marca de 7-5 y un promedio de 81,7 puntos por partido en los juegos que se ha perdido.
Mientras tanto, los Bulls se han recuperado de la tragedia y han tenido una temporada notable. El programa contrató a Bryan Hodgson del estado de Arkansas en marzo pasado después de que el anterior entrenador en jefe Amir Abdur-Rahim, de 43 años, muriera por complicaciones durante un procedimiento médico en octubre de 2024.
Hodgson llevó al sur de Florida a su primer torneo de la NCAA desde 2012. Los Bulls están en una racha ganadora de 11 juegos, y su derrota más reciente se produjo el 31 de enero en Temple. Seis de sus últimas siete victorias han sido por al menos 15 puntos, pero Hodgson dijo que no estaba satisfecho con lo que había visto.
“Creo que todavía podemos jugar un poco mejor. Combinando excelentes actuaciones en ambos lados del balón”, dijo el lunes. “Tendremos que hacer eso el jueves para vencer a Louisville”.
Transferencia de la División II Wes Enis está ganando terreno en el nivel de la División I al ingresar a la postemporada. Ha anotado al menos 19 puntos en cada uno de los últimos cinco juegos para liderar al equipo del sur de Florida con 16,8 puntos por juego. Izaiyah Nelson, que siguió a Hodgson de Arkansas State, le sigue con 15,7 puntos por partido y 9,6 rebotes por partido.
A Enis, aunque nuevo a este nivel, no le falta confianza.
“No creo que sea algo triste. Creo que somos el mejor equipo”, dijo Enis sobre el potencial del sur de Florida como perdedor. “Realmente no me importa lo que digan (las semillas)”.
Incluso si Brown tiene dudas, a Louisville no le falta talento. Ryan Conwell promedia un máximo de 18,7 puntos por partido, J’Vonne Hadley (11,8 puntos por partido) tiene un 45,6% de triples e Isaac McKneely (10,6 puntos por partido) aporta experiencia en postemporada de sus tres temporadas en Virginia.
Con los Bulls y los Cardinals clasificados entre los 20 mejores a nivel nacional en anotaciones y posesión ofensiva promedio, el estilo de correr y disparar de estos equipos traerá un ritmo frenético al juego del jueves.
“Creo que estamos listos para ese desafío porque también nos gusta subir y bajar (de la cancha)”, dijo McKneely. “Creo que nos beneficiará jugar a nuestro ritmo”.
Este será el primer juego entre los ex rivales de la Conferencia Atlética Estadounidense desde febrero de 2014. Louisville lidera la serie de todos los tiempos 29-4.
Los Cardinals buscan su primera victoria en un torneo de la NCAA desde 2017, mientras que la última vez que los Bulls obtuvieron una victoria fue en 2012.
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