Cada temporada tiene su propio sabor, y la campaña de hockey universitario masculino 2025-26 ha visto solidificarse el equilibrio de poder en el Medio Oeste y el Oeste.
El NCHC y el Big Ten dominaron el primer puesto en la clasificación nacional durante la mayor parte de la temporada, con Michigan en la cima como el equipo número uno del país y primer puesto general en el torneo de la NCAA.
Los Wolverines no estaban solos entre los diez grandes equipos en el campo de 16 equipos, con Michigan State, que ganó el campeonato de la temporada regular de la conferencia, también obteniendo el puesto número uno. Penn State y Wisconsin, que habían estado entre los cinco primeros del ranking nacional, también estaban en el campo.
En el NCHC, Dakota del Norte y el campeón nacional defensor Western Michigan obtuvieron el puesto número 1 y ni siquiera llegaron al juego de campeonato del torneo de conferencia. Eso enfrentó a Denver contra Minnesota Duluth, ambos equipos del torneo de la NCAA, y los Pioneers ganaron 4-3 en doble tiempo extra.
• Todos los partidos del torneo de hockey masculino de la NCAA se pueden ver en la red ESPN y se transmitirán en vivo a través de la aplicación ESPN.
Los equipos de NCHC y Big Ten constituyen siete de los nueve mejores equipos del NPI, una métrica utilizada para determinar las escuelas y las clasificaciones de la NCAA. Y los mejores equipos del Este no son agentes de poder comunes y corrientes. El campeón de la ECAC, Dartmouth, No. 6 en el NPI, estuvo en el torneo de la NCAA por primera vez desde 1980, y el No. 7 Providence ganó su primer campeonato de temporada regular de Hockey East antes de ser sorprendido por el sembrado No. 8 Merrimack en los cuartos de final del torneo, lo que terminó siendo la mayor sorpresa en el campo al ganar el título de Hockey East.
¿Qué significa todo esto para el torneo de la NCAA, que comienza con juegos regionales el jueves y viernes? Les pedimos a los analistas de hockey universitario de ESPN, Andrew Raycroft y Sean Ritchlin, que descubrieran qué pueden esperar, incluidos los equipos a vencer, los jugadores a seguir y sus selecciones para llegar a los Frozen Four en Las Vegas del 9 al 11 de abril.
¿Qué tan seguro está de que uno de los primeros clasificados (Michigan, Dakota del Norte, Michigan State o Western Michigan) ganará el título?
Andrés Raycroft: Estoy seguro de que veremos al cabeza de serie número uno ganar el campeonato nacional esta temporada. Esos son los cuatro mejores equipos de toda la temporada y va a ser difícil. Dicho esto, Denver, Minnesota Duluth y Dartmouth no pueden contarse.
Sean Ritchlin: Históricamente, el torneo de hockey de la NCAA ha tendido a tener muchos torneos, y los cabezas de serie número 1 y 2 suelen ganar el campeonato nacional. Los principales favoritos de este año son profundos, equilibrados y tienen una gran capacidad goleadora, lo que siempre es una receta para el éxito en los partidos uno contra uno. Pero puedo ver fácilmente a Denver, que no es el favorito número uno, ganando el torneo, por lo que no estoy muy seguro de que uno de los cuatro mejores equipos gane.
¿Qué equipo de la mitad inferior del grupo lo tendrá más difícil?
Raycroft: Quinnípiac. Alcanzar a Providence en la primera ronda es un gran atractivo para los Bobcats. Ambos equipos tienen estilos de juego similares y llevan más de una semana fuera de acción. El equipo de Rand Pecknold está dirigido por Ethan Wyttenbach, quien lidera la nación en anotaciones, y los Bobcats con 4,13 goles por partido son los segundos del país.
Ritchlin: Pensilvania. En algunos momentos de este año, los Nittany Lions han sido uno de los equipos ofensivos más dinámicos del hockey universitario. Juegan con velocidad y pueden atacar rápidamente. También traen a un grupo experimentado que estuvo en el torneo el año pasado y esa experiencia es importante en esta época del año. Con talentos de alto nivel como Gavin McKenna, la esperada selección número uno en el draft de la NHL de junio, y capacidad de anotar, son un equipo peligroso en el formato de eliminación simple y uno que un equipo mejor clasificado no querría ver en su división.
¿Qué jugador fue más importante para el éxito de su equipo?
Raycroft: El portero del estado de Michigan, Trey Augustine. En los partidos únicos de play-off los porteros siempre juegan un papel importante y Agustín es el mejor del torneo. El probable ganador del Premio Richter, que también se encuentra entre los 10 mejores finalistas de Hobey Baker, tiene la capacidad de llevar a los Spartans a un campeonato por sí solo.
Ritchlin: Si estás mirando a un jugador en estas ligas, tiene que ser un portero y, últimamente, tiene que ser Johnny Hicks de Denver. Hicks viene de un increíble juego de 41 salvamentos como el jugador más destacado del Frozen Faceoff, llevando a su equipo al título de NCHC. Si mantiene el porcentaje de salvamento de .958 y el promedio de 1.14 goles en contra que tuvo en el torneo de conferencia, Denver bien podría ganarlo todo.
¿Quién surgirá de un campo abarrotado para ganar el premio Hobey Baker?
Raycroft: Max Plante de Minnesota Duluth es mi elección. Terminó quinto en goles y puntos y jugó más de 21 minutos por noche en el durísimo NCHC. El prospecto de los Detroit Red Wings tiene 14 juegos de múltiples puntos esta temporada.
Ritchlin: Este año no hay una elección clara y podría resultar una de las votaciones más reñidas de la historia reciente. Los 29 goles de Hayden Stavroff en 34 partidos son impresionantes y han ayudado a Dartmouth a regresar al torneo por primera vez en décadas. TJ Hughes ha sido tan consistente como cualquiera en el hockey universitario durante los últimos cuatro años en Michigan y fue el Jugador del Año de los Diez Grandes en el equipo número uno del país. Eric Pohlkamp fue una fuerza en la ofensiva de Denver, anotó 17 goles y lideró al equipo en anotaciones. Varios otros también lo merecieron, incluido el estudiante de primer año de Quinnipiac, Ethan Wyttenbach, quien lideró la nación en anotaciones con 58 puntos. Apuesto a que Hughes ganará como el mejor jugador del equipo número uno del país.
¿Quién esperas que venga a Las Vegas para ver a Frozen Four?
RAYCROFT
Dakota del Norte: Los Hawks han obtenido buenos resultados y 3,84 goles por partido les servirán contra equipos con poca puntuación.
Denver: Con su regional en la cercana Loveland, Colorado, Denver espera otro enfrentamiento épico en la final regional contra Western Michigan. David Carle y Pios ganaron el NCHC y están listos para otro torneo de la NCAA.
Estado de Michigan: Los Spartans tienen en Agustín al mejor portero del torneo, que sólo permite 2 goles por partido. Michigan State es difícil de jugar y tiene 15 selecciones del draft de la NHL.
Minnesota Duluth: Los Bulldogs perdieron las finales de conferencia ante Denver en doble tiempo extra después de derrotar a Dakota del Norte por 5-1 en las semifinales. Creo que UMD tiene el talento y la estructura para derrotar al No. 1 Michigan en las finales regionales, pero no será fácil.
RITCHLIN
Dakota del Norte: Jugar cerca de casa en Sioux Falls y tener una posición favorable ayudará a los Fighting Hawks a superar Las Vegas.
Denver: Después de ganar NCHC, Pios está jugando con mucha confianza y ha demostrado su capacidad para ganar en partidos reñidos bajo la dirección de Carle.
Estado de Michigan: Los Spartans tienen profundidad y jugaron un juego responsable con un portero de talla mundial. Estarán listos después del duro partido del año pasado en Toledo, Ohio, cuando perdieron ante Cornell en la primera ronda.
Michigan: Los Wolverines han sido consistentes todo el año con gran profundidad y han jugado mucho mejor defensiva esta temporada, lo que debería ayudarlos a conseguir su boleto a Las Vegas. Sin embargo, la escena de Albany fue brutal.
