PONTE VEDRA BEACH, Fla. – Maverick McNealy, Lee Hodges, Sahith Theegala y Sepp Straka tomaron la delantera en la primera ronda del The Players Championship debido a las inclemencias del tiempo el jueves, cuando el juego se suspendió ante la luz tenue.
El paquete sorpresa Austin Smotherman, uno de los cuatro jugadores que aún no han terminado la primera ronda, tiene la oportunidad de tomar la delantera absoluta cuando el juego se reanude el viernes cuando se enfrente a un putt para birdie de 15 pies en su último hoyo, el noveno par 5.
Smotherman tenía 5 bajo par después de combinar cuatro birdies con un único bogey en sus últimos nueve, pero se arrepintió de haber realizado un tiro desde 40 yardas antes de decidir marcar su bola en el green y regresar a la mañana siguiente para completar su ronda.
“Poco a poco se fue oscureciendo”, dijo Smotherman, tres veces campeón del Korn Ferry Tour que terminó segundo en el Cognizant Classic en The Palm Beaches el mes pasado. “Los árboles están creciendo… quiero decir, la lluvia los ha ablandado hasta el punto que hay marcas de clavos, huellas de pies, todas esas cosas combinadas.
“Así que un jugador de 15, 16 pies, lo que sea que tenga. Quiero decir, no tiene ningún valor en este momento (y él va a) conseguir vegetales frescos en la mañana, ese es el beneficio. ¿Me gustaría tener las patatas fritas en la mañana? Fui de un lado a otro. De hecho, incluso lo estoy cuestionando, tal vez debería haberme echado atrás”.
McNealy, Hodges, Theegala y Straka dispararon 67 golpes, 5 bajo par, en un día de condiciones climáticas mixtas en TPC Sawgrass, donde el campo era relativamente firme por la mañana antes de suavizarse por las tormentas de las primeras horas de la tarde.
McNealy, ex número uno del mundo amateur, que dio el primer golpe en la ola de la mañana, hizo cinco birdies en los primeros 12 hoyos en camino a tomar una temprana ventaja de un golpe. Luego fue atrapado más tarde ese día por su compatriota estadounidense Hodges, quien hizo birdie en dos de sus últimos tres hoyos, y Austria Straka, quien hizo birdie en el par 5 del 16 con un chip-in desde 50 pies.
“Fue un juego muy simple”, dijo Straka, cuatro veces campeón del PGA Tour. “Estaba justo encima del green, que era empinado en el primer corte. Fue casi fácil y pude aprovecharlo”.
El estadounidense Theegala logró una victoria a cuatro bandas en el primer puesto después de cubrir los últimos nueve en 3 bajo par, resaltado por un hoyo en uno eagle en el par 4 12, donde realizó un impresionante tiro de aproximación de 99 yardas desde la calle derecha, su bola rebotó bruscamente hacia la izquierda antes de desaparecer en la copa.
“Lo hice un poco magro y salí un poco bien”, dijo Theegala, cuya única victoria en el PGA Tour fue en el Fortinet Championship 2023. “Hay un buen rebote… probablemente girará a la izquierda en esa pendiente, probablemente bajando unos 20 o 25 pies por esa pendiente, justo a la izquierda del hoyo. Así que golpear el pasador y entrar es genial. Es una buena ventaja”.
El No. 6 del mundo Russell Henley y su compatriota estadounidense Justin Thomas, quien ganó el evento en 2021 y está haciendo su segunda apertura del año en el PGA Tour después de someterse a una cirugía de espalda en noviembre, estaban entre un grupo de cuatro jugadores que abrieron con 68 segundos en una tabla de clasificación abarrotada.
Scottie Scheffler, mejor clasificado, luchando por una rara tercera victoria en The Players Championship, produjo un resultado mixto al abrir con un par 72 par. Hizo birdie en su último hoyo, el noveno par 5, después de bogeys consecutivos.
“Hice algunas cosas buenas, cambié el clima, pero en general sentí que fallé algunos tiros”, dijo Scheffler, quien obtuvo la victoria número 20 de su carrera en el PGA Tour en The American Express en enero. “Esperamos limpiarlo un poco en los próximos días.
“Puede volverse muy difícil cuando tienes vientos fuertes como los que tuvimos esta mañana. Puede volverse aún más difícil cuando juegas desde el grosso, lo cual sentí que hice demasiado hoy… Golpeé mejor en los últimos nueve. Solo cometí algunos errores mentales y solo necesito mejorar un poco en los próximos días”.
El No. 2 del mundo y campeón defensor Rory McIlroy, que buscaba superar una lesión en la espalda que lo obligó a retirarse del Arnold Palmer Invitational de la semana pasada, soportó un día frustrante en el campo con un 74. A menudo testarudo desde el tee, mezcló tres bogeys con un solitario birdie para terminar a siete golpes del ritmo.
McIlroy respondió cuando se le preguntó si su espalda le estaba causando algún problema. “Como relajarme un poco. Honestamente, en general ha estado bien. Estaba un poco cansado al final del día, pero sí, en realidad ha estado bastante bien”.
El campo del Elite Players Championship es uno de los más fuertes con los 10 mejores golfistas del ranking mundial (y 47 de los 50 mejores jugadores) reunidos en TPC Sawgrass para la 52ª edición del torneo.
Sin embargo, el No. 4 del mundo Collin Morikawa se retiró del torneo debido a una lesión en la espalda después de jugar solo un hoyo el jueves. Después de jugar en el hoyo 10 y alcanzar el par, se sintió un poco incómodo al realizar su tiro de práctica en el tee de salida 11.
–Mark Lamport-Stokes, Comunicaciones del campus
