El impulso parecía estar a favor de los Carolina Panthers el sábado por la tarde después de que Bryce Young encontró a Jalen Coker para un touchdown de 7 yardas, dándole al campeón de la NFC Sur una ventaja de cuatro puntos sobre los visitantes Los Angeles Rams con 2:31 por jugar.
Matthew Stafford no se desanima. El mariscal de campo veterano, que a los 37 años obtuvo su primer honor del Primer Equipo All-Pro esta semana, se volvió hacia Davante Adams de los Rams y le dijo: “vamos a robarles el corazón a estos muchachos”.
Y Stafford y sus Rams hicieron precisamente eso.
El tres veces Pro Bowler y producto de la Universidad de Georgia orquestó una serie de siete jugadas y 71 yardas que consumió aproximadamente dos minutos fuera del reloj y terminó con Stafford encontrando al ala cerrada Colby Parkinson en una ruta de rueda para un touchdown de 19 yardas. Los Panthers no pudieron lograr una respuesta contra la defensiva de Los Ángeles, y los Rams ganaron 34-31 en un juego que tenía las huellas dactilares de Stafford.
Para Stafford, esa victoria fue la número 51 de su carrera y la cuarta de la postemporada.
Después de comenzar el juego con 7 de 7 pases, Stafford se lesionó la mano que lanzaba en la segunda jugada de la segunda mitad cuando su dedo se dobló hacia atrás al hacer contacto con el brazo de un cazamariscales de Carolina.
“No es agradable. No es genial. Veremos qué es”, dijo Stafford sobre la lesión.
Pero el pistolero perseveró, completando 24 de 42 lanzamientos para 304 yardas y tres touchdowns. No fue una actuación de otro mundo, pero fue una actuación valiente que allanó el camino para que los Rams ganaran.
“Tenía muchas personas diferentes involucradas” dijo el entrenador de los Rams, Sean McVay.. “Creo que entendía muy bien la industria y por eso avanzamos gracias a su liderazgo”.
En efecto. Los Rams parecen ser un equipo que llegará tan lejos como los lleve Stafford. Con su forma de jugar, podría ser el Super Bowl donde Stafford y McVay tendrán la oportunidad de ganar su segundo campeonato juntos.
En su decimoséptima temporada profesional, Stafford parece estar jugando en su mejor momento. Terminó la temporada regular liderando la NFL en yardas aéreas y touchdowns, lanzando para 4,707 yardas y 46 anotaciones este año. También ha lanzado sólo ocho intercepciones esta temporada y tiene un índice de pasador de 109,2, el mejor de su carrera.
Stafford parece prospera en los momentos en que el juego más importa en sábado. El último cuarto entre los Rams y los Panthers incluyó cuatro cambios de liderazgo, igualando la mayor cantidad en el cuadro final de cualquier juego de playoffs de la NFL. Y Stafford se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NFL en lograr múltiples pases de touchdown en el último cuarto de un juego de playoffs. Antes de encontrar a Parkinson para anotar el triunfo, encontró al corredor Kyren Williams por el medio para un touchdown de 13 yardas que puso a los Rams adelante con menos de nueve minutos por jugar.
“Me encantan esas situaciones”, dijo Stafford. “Vivo para ello. Es genial hacerlo en la carretera. Hoy tranquilizó a una buena multitud, así que lo aceptaremos”.
Puka Nacua representó otra de las ofensivas anotadoras de Stafford y pareció ser su objetivo favorito del día, atrapando 10 balones para 111 yardas.
“De eso habla el entrenador”, dijo Nacua. “Nunca querrás defraudar al número 9”.
Stafford también superó a Kurt Warner en la mayor cantidad de touchdowns de postemporada en la historia de los Rams.
Los Rams no han jugado tan bien en los últimos partidos de esta temporada. Cada una de sus cinco derrotas se produjo por un touchdown o menos, y los Rams no respondieron con prontitud en esos juegos. Pero con Stafford liderando a los Panthers, Los Ángeles finalmente reunió a sus líderes e hizo precisamente eso, ganando un juego que estaba en juego.
Quizás esta victoria como visitante en los playoffs sea un punto de inflexión para los Rams. Quizás les quede el mejor mariscal de campo en los playoffs.
Sea cierto o no, lo que Stafford y los Rams mostraron el sábado fue determinación y determinación. Cometerán errores (y hubo muchos en equipos especiales contra los Panthers) pero no darán marcha atrás y no se irán tranquilamente.
“Es muy consistente”, dijo McVay sobre Stafford. “Ese es el tipo de MVP que hizo”.
