Liderados por el dinámico centro Macklin Celebrini, de 19 años, los San Jose Sharks son una de las historias de cambio más importantes de la temporada de la NHL.
San José, que terminó apenas 20-50-12 y con 52 puntos, el peor de la liga la temporada pasada, ingresa al partido del domingo contra el visitante Vegas en tercer lugar en la División del Pacífico con un récord de 23-18-3 y 49 puntos, solo tres puntos detrás de los Golden Knights, que están en primer lugar, y dos detrás de Edmonton, que está en segundo lugar.
Los Sharks han ganado seis de sus últimos siete juegos, incluidas victorias consecutivas en tiempo extra en Los Ángeles el miércoles y contra los Dallas Stars el sábado. Parecen tener una oportunidad legítima de llegar a los playoffs de la Copa Stanley por primera vez desde 2019.
“Nos gusta jugar contra buenos equipos y nos gusta vencer a buenos equipos, porque somos un buen equipo”, dijo el delantero Adam Gaudette.
Ahora llega quizás el mayor desafío de la temporada para San José.
Los Golden Knights anotaron cinco goles en la primera mitad camino a una victoria por 7-2 sobre los Sharks en su último encuentro el 23 de diciembre en Las Vegas. Su racha de puntos contra los Sharks es de 12 juegos.
Sin embargo, gracias al juego de Celebrini, quien es tercero en la NHL en anotaciones detrás de las superestrellas Nathan MacKinnon y Connor McDavid con 70 puntos y una racha ganadora de tres juegos, los Sharks son un grupo confiado de cara al concurso del domingo.
“En este momento existe una gran creencia en el vestuario de que podemos ganar partidos de hockey y podemos jugar con los mejores”, dijo el entrenador de San José, Ryan Warsofsky. “Eso es lo más importante que estamos viendo en este momento: la confianza”.
Los Sharks han superado dos veces un déficit de dos goles contra Dallas, que están empatados con los Minnesota Wild en la segunda mayor cantidad de puntos (61) en la liga. Tyler Toffoli ganó con un cronómetro desde una posición alta 1:58 en tiempo extra. Celebrini consiguió su tercera asistencia del partido.
“Incluso al comenzar el tercer período (empatado 3-2), sentías que íbamos a ganar el partido de hockey”, dijo Warsofsky. “Esa era la expectativa… y salimos y lo logramos”.
Cuando se le preguntó si los Sharks podrían generar impulso de cara al juego de Las Vegas, Warsofsky respondió simplemente: “Eso espero”.
Los Golden Knights también tuvieron una racha de tres victorias consecutivas y ganaron 4-2 contra el visitante St. Louis. Louis el sábado por la noche.
Mark Stone selló la victoria para Vegas con un tiro de larga distancia a portería vacía para empatar un récord del equipo con un gol en su séptimo juego consecutivo, Mitch Marner anotó un gol y una asistencia en el juego número 700 de su carrera, y Shea Theodore anotó lo que resultó ser el ganador en su primer juego desde que sufrió una lesión en la parte superior del cuerpo el 13 de diciembre.
“Es fantástico marcar y conseguir un gol en el primer partido es algo que intentaré aprovechar”, dijo Theodore.
Theodore disparó un tiro de muñeca desde el centro del círculo derecho por encima del hombro izquierdo del portero de St. Louis. Luis Jordán Binnington.
“Me encanta su juego”, dijo el entrenador de los Golden Knights, Bruce Cassidy, sobre Theodore. “Somos un equipo mucho mejor con él en el plantel. Es un jugador de clase mundial. Es bueno tenerlo de regreso”.
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