Los New York Knicks perdieron su última oportunidad de hacer una declaración contra los Detroit Pistons, líderes de la Conferencia Este, el jueves por la noche.
Pero los Knicks no tendrán que esperar mucho para tener otra oportunidad de tener un potencial contendiente al título de la NBA el sábado por la noche, cuando reciban a los Houston Rockets en el primer choque de la temporada entre ambos equipos.
Ambos equipos tuvieron el viernes libre después de regresar del receso del Juego de Estrellas el jueves por la noche, cuando los Knicks anfitriones cayeron ante los Pistons 126-111 y los Rockets visitantes superaron a los Charlotte Hornets 105-101.
La derrota fue apenas la tercera en los últimos 13 partidos de los Knicks. Pero también continuó una tendencia preocupante de toda la temporada para Nueva York, que fue barrida por los Pistons luego de ser superada 365-281 en tres juegos.
Los Knicks, que están en tercer lugar en la Conferencia Este, tienen marca de 12-5 contra otros equipos que tienen un lugar garantizado en los playoffs de cara al partido del viernes.
La derrota del jueves fue, con mucho, la más estrecha para los Knicks, que duraron más de los últimos 41 minutos. Nueva York se acercó a dos puntos 62-60 con menos de nueve minutos restantes en el tercer cuarto, pero OG Anunoby desaprovechó una oportunidad que podría haber empatado el juego y Duncan Robinson anotó triples consecutivos para Detroit, que redujo la ventaja a cifras dobles durante el último cuarto.
“Jugaron muy bien contra nosotros”, dijo el base de los Knicks, Jalen Brunson, quien anotó 33 puntos, el máximo del equipo. “Creo que hoy definitivamente no fue tan malo como los dos primeros días. Pero quiero decir, simplemente no estuvo a la altura de nuestros estándares”.
Los estándares de los Knicks aumentaron la temporada pasada, cuando llegaron a la final de la Conferencia Este por primera vez desde 2000, pero despidieron al entrenador en jefe Tom Thibodeau apenas unos días después. Nueva York no llega a las Finales de la NBA desde 1999 y no gana un título desde 1973.
“Nadie quiere perder”, dijo el entrenador en jefe de los Knicks, Mike Brown. “Y todos están decepcionados. Y estoy seguro de que todos están tratando de descubrir cómo pueden jugar mejor para ayudar al equipo a ganar”.
Los Rockets también demostraron su estrategia general el verano pasado cuando adquirieron al ex MVP y dos veces campeón de la NBA Kevin Durant de los Phoenix Suns en un exitoso intercambio de siete equipos.
Houston, que llegó a los playoffs la primavera pasada por primera vez desde 2020, está prácticamente empatado en el tercer lugar de la Conferencia Oeste con los Denver Nuggets. Los Rockets, impulsados por Durant, ganaron por tercera vez en cuatro partidos el jueves en Charlotte después de superar un déficit de 11 puntos en la primera mitad.
Durant, de 37 años, provocó una remontada al anotar 35 puntos, su mayor cantidad desde el 22 de enero, cuando terminó con 36 puntos en una derrota en tiempo extra de 128-122 ante los 76ers de Filadelfia. Logró 19 puntos en la segunda mitad con 8 de 11 tiros, incluidos 10 puntos en el último cuarto, cuando acertó 4 de 4 desde el campo y 2 de 2 desde la línea de tiros libres.
“Fui muy agresivo y quería anotar”, dijo Durant. “Mi mentalidad era ‘estoy tratando de encestar la canasta en lugar de intentar hacer la jugada’, así que creo que por eso tenía el balón en mis manos”.
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