IF por Matilda Necesitando cualquier advertencia sobre el enorme desafío que enfrentarán en la final de la Copa Asiática Femenina de la AFC el sábado, Japón disparó con su arco en una convincente victoria en semifinales sobre Corea del Sur. El número seis del mundo llegó al torneo como el equipo a vencer y desde entonces ha consolidado su posición como favorito a través de una campaña casi perfecta.
El énfasis de Japón en un estilo controlador y con mentalidad de posesión en una máquina bien engrasada podría ser un sueño febril para Joe Montemurro y cómo imagina que las Matildas se desarrollarán durante su mandato. Pero por ahora, el ex técnico del Lyon, la Juventus y el Arsenal planeará evitar que la final se convierta en una pesadilla, mientras la tan cacareada generación dorada de Australia persigue los esquivos trofeos el sábado por la noche.
Japón, dos veces campeón de la Copa Asiática, superó la fase de grupos y anotó 24 goles sin encajar antes de enfrentarse a Corea del Sur en el Estadio Australia el miércoles por la noche. Pero quizás en su primera prueba real del torneo, Japón encontró otra marcha, ya que tuvo un 64% de posesión y completó el 88% de sus 590 pases contra Taegeuk Ladies.
Los surcoreanos controlaron en gran medida el balón y causaron todo tipo de problemas a las Matildas en su choque de la fase de grupos (cuando los anfitriones necesitaron un gol en el tiempo de descuento sólo para lograr el empate), en lugar de eso, se enfrentaron a un Japón más pulido con la espalda contra la pared. Los rápidos movimientos de balón de Corea del Sur fuera de la defensa y a través de un mediocampo a menudo vulnerable hicieron que las Matildas colapsaran bajo la implacable e intensa presión de Japón mientras un lugar en el partido decisivo estaba en juego.
Japón mostró un estilo de juego despiadado gracias a sus pases precisos, su juego hábil y su estilo de juego de alto ritmo, anotando 28 goles en su camino a la final. Fueron igualmente impresionantes en defensa, aunque rara vez estuvieron bajo presión, y solo concedieron su primer gol del torneo cuando lideraban a Corea del Sur por 3-0. Corea del Sur luchó toda la noche para contraatacar a Japón con pocas señales de avance hasta que Kang Chae-rim anotó un gol de consolación en el minuto 78. Cualquier esperanza de una improbable remontada se extinguió rápidamente cuando Remina Chiba hizo una sorprendente transición para anotar el cuarto gol de Japón tres minutos más tarde.
La rápida reacción para restablecer el déficit de tres goles fue un recordatorio de cuántas maneras puede marcar Japón. Gran parte de su éxito a lo largo del torneo se basó en una fuerte presión y una lectura inteligente del juego. Corea del Sur es solo el último equipo al que le resulta difícil jugar desde atrás contra un equipo que entra en modo defensivo a la primera señal de transición y se lanza hacia los laterales cada vez que sus oponentes intentan mover el balón al otro flanco. El primer gol del líder de la Bota de Oro, Riko Ueki, llegó después de un período de presión constante y Fuka Nagano metió el balón para Corea del Sur en el área. Mientras que la segunda parte es el momento mágico de Maika Hamano. El tercer gol de Japón pudo haber causado igual miedo en la defensa de Matildas, cuando el veterano Saki Kumagai saltó más alto para ejecutar un tiro de esquina.
Contra China, Australia parecía más tranquila con la vicecapitana Steph Catley regresando de una conmoción cerebral y colocándose en el corazón de la defensa, y el ritmo y el movimiento de ataque de Ellie Carpenter y Kaitlyn Torpey en ambos lados serán vitales para superar la segunda mitad de la final. La portera Mackenzie Arnold ha vuelto a estar en forma desde que superó una lesión, pero puede esperar que los delanteros japoneses se abalanzarán sobre ella cada vez que reciba el balón en sus pies el sábado por la noche.
Esto no sorprenderá a Montemurro ni a las Matildas, quienes recibieron una advertencia temprana sobre la capacidad de Japón en este torneo cuando ambos equipos se enfrentaron hace poco más de un año en la Copa SheBelieves. Las Matildas sufrieron una derrota por 4-0, parte de una pésima campaña en Estados Unidos mientras el equipo todavía está en declive bajo el entrenador interino Tom Sermanni.
Japón ha tenido más tiempo para adaptarse y encontrar su ritmo bajo la dirección del entrenador Nils Nielsen, quien tomó el mando poco antes del partido final, después de hacerse cargo de las selecciones femeninas de su Suiza natal y de Dinamarca. Nielsen observó de cerca a Mary Fowler y Alanna Kennedy durante su breve período como directora técnica del Manchester City, y elogió a la atacante de las Matildas incluso después de que Japón estableciera un acuerdo en el que el ganador se lo lleva todo con los anfitriones.
La final del sábado por la noche será el choque número 31 entre los dos equipos desde su primer encuentro en 1984. Esos encuentros incluyen los dos partidos decisivos de la Copa Asia Femenina de la AFC, cuando Japón rompió dos veces los corazones de las Matildas con estrechas victorias por 1-0 en 2014 y 2018. Australia tuvo un drop de Sam Kerr y un penal fallado en esas dos finales, pero esta vez podría necesitar ser más decisivo contra un Japón con pocas oportunidades.
