“Wi-Fi está disponible en este vuelo”, anunció la azafata en un reciente viaje que hice de la ciudad de Nueva York a St. Louis. Ella recitó su rutina por memoria, y Wi-Fi se encuentra entre los detalles que ahora deben transmitirse, junto con explicar cómo usar un cinturón de seguridad y ordenar a los pasajeros para no fumar cigarrillos electrónicos a bordo.
Pero cuando llegó el momento de usar el Wi-Fi, el servicio no funcionó. Finalmente, suficientes personas notaron esto que la tripulación lo “reinició”, después de lo cual todavía no funcionó. Un nuevo anuncio reconoció que Wi-Fi, de hecho, no estaba disponible en este vuelo (y ofreció una disculpa). Este fue el ni siquiera puedo acceder al portal tipo de fracaso, pero con frecuencia me he encontrado con otros, incluido puede iniciar sesión pero no conectarse y tan lento como para ser peor que nada. Y luego, en otras ocasiones, Internet funciona muy bien, tan confiablemente como lo hace en un edificio de oficinas.
Durante dos décadas, Wi-Fi en vuelo ha ocupado este limbo entre Miracle y Catastrophe. En 2008, en el show nocturno de Conan O’Brien, Louis CK contó la historia de un hombre que se quejaba de que el Wi-Fi en vuelo no funcionaba unos momentos después de enterarse de su existencia. “Todo es increíble en este momento y nadie está feliz”, bromeó el comediante. La parte nunca fue del todo correcta: Notody estaba feliz, porque los servicios como Wi-Fi en vuelo aún no eran sorprendentes, en realidad. Un abismo separó la promesa del servicio y su realidad.
Hoy, 17 años después, siento esa misma distancia cuando trato de conectarme en el aire. El asunto se siente más urgente ahora que más aerolíneas, incluidas JetBlue, Delta, y pronto American y United, ofrecen Wi-Fi gratis, supuestamente mejor en vuelo (principalmente para miembros de la lealtad hasta ahora). El viaje aéreo no es un refugio para el deleite fuera de línea ni un lugar confiable para llevar a cabo la vida normal en línea. Cualquiera de las opciones sería bienvenida, porque cada una sería definitiva. En cambio, uno se pregunta si las horas a punto de pasar en vuelo pueden llenarse de desplazamiento, compras, flojos y tocando en Google Docs, o no.
Me propuse aprender por qué. ¿Es el problema tecnológico? ¿Las aerolíneas prometen más servicio del que pueden brindar? Sobre todo, quería saber si esta situación se solucionará, lo que hace que el avión Wi-Fi se sienta tan rápido y confiable como en otro lugar. Resulta que la respuesta es familiar: pronto, cualquier día, probablemente el próximo año.
Porque es lo que usan con más frecuencia y se encienden directamente, las personas usan Wi-Fi Como apodo para el acceso a Internet en general. (“El Wi-Fi está inactivo”, podría decir su cónyuge o hijo). Pero la parte de Wi-Fi del avión Wi-Fi, los puntos de acceso en el avión que aparecen como “Delta Wi-Fi” o lo que sea en su computadora o teléfono inteligente, casi nunca forman parte del problema. En cambio, el problema es la tubería a la que se conecta el Wi-Fi, el equivalente en vuelo del cable o fibra que ofrece servicio de Internet a su casa.
Un avión vuela en el aire, y hay dos formas de hacer que Internet se conecte a un lugar de este tipo: desde arriba o abajo. Al principio, la única opción estaba baja. Si tiene la edad suficiente para recordar los ataques del 11 de septiembre, también puede recordar el servicio Airfone en algunas aerolíneas, un teléfono de teléfono relleno en el respaldo. Estos teléfonos utilizaron una comunicación aire-tierra, lo que significa que la señal se envió desde el avión a un relé en el suelo. Airfone (y sus competidores) eran caros, no funcionaban bien y pocas personas los usaban. Pero esa tecnología se reutilizaría para Internet temprano en el vuelo, que se ofrece a través de proveedores como Gogo Fright.
Jack Mandala, el CEO de Seamless Air Alliance, una organización de estándares para la conectividad en vuelo, me dijo que el aire a la tierra funciona como su teléfono celular, la parte inferior del avión necesita una vista (metafóricamente que habla) de las estaciones base del aire. Por eso, por un tiempo, podría usar Internet en vuelo solo más de 10,000 pies. También es por eso que el servicio no es confiable. Al igual que su teléfono celular puede llegar a un punto muerto, también puede su avión. El ancho de banda aire-tierra era limitado, lo que significa que el servicio empeoraba a medida que más personas en un avión lo usaban. Y finalmente, el servicio aire-tierra funciona extremadamente lentamente cuando envía datos al suelo; esta es la razón por la cual enviar un archivo adjunto de correo electrónico o enviar mensajes de texto a una imagen desde un avión puede tomar una eternidad, antes de fallar por completo.
Subiendo en lugar de bajar principalmente estos problemas. Alrededor de la época de Conan Bit de Louis CK, las aerolíneas comenzaron a ofrecer servicio de Internet a los aviones a través de la comunicación por satélite. La velocidad y la confiabilidad mejoradas permitieron a JetBlue proporcionar a la primera Internet en vuelo gratuito de la industria a los pasajeros comerciales, en 2013. Según Mandala, los servicios satelitales son más fáciles de escalar a medida que más aviones los adoptan y más pasajeros los usan. El satélite también tiene el beneficio de ser utilizable sobre el agua, con mal tiempo y en el suelo.
El problema es que tener una tecnología viable es diferente de implementarla sin problemas en todas partes. Hacerlo requiere invertir en el equipo y el servicio, y eso requiere tiempo y dinero. En 2019, Delta, por ejemplo, se comprometió a implementar Wi-Fi gratis en toda su flota. Joseph Eddy, director de cabina y entretenimiento y conectividad de la aerolínea, me dijo que el esfuerzo de Delta aún está en curso. A diferencia de los hoteles o los centros de convenciones, Eddy me recordó, los aviones están altamente regulados. Cada tipo de avión debe configurarse de manera diferente, y una aerolínea grande como Delta, o American, que me dijo que también pronto tendrá 1.500 aviones propios con servicio Wi-Fi, requiere cierta planificación. “Necesitamos realizar actualizaciones de software. Necesitamos asegurarnos de tener toda la cobertura satelital que necesitamos para asegurarnos de que tengamos suficiente capacidad y que la experiencia sea lo más buena posible”, me dijo Heather Garboden, directora de clientes de American Airlines.
Pero, espera: American es el transportista que más vuelo en estos días, y sigo sin poder usar Internet. Garboden confirmó que American todavía está haciendo la transición de sus aviones regionales al servicio satelital, muchos siguen usando aire a tierra. Y ese es exactamente el tipo de avión en el que estaba de Nueva York. El Eddy de Delta me dijo que sus aviones regionales y algunos aviones de corta distancia, incluido el Boeing 717, también todavía están operando en un servicio aire-tierra.
En ambos casos, las aerolíneas tomaron una elección deliberada para invertir primero en las rutas y aviones que llevan la mayoría de los pasajeros: jets principales. Eso significa que si está volando en un largo vuelo a través o entre continentes, o en una aerolínea con menos tipos de aviones, como JetBlue o Southwest, es posible que tenga una mejor oportunidad en Internet confiable. Y si está en un avión pequeño o regional, es probable que el Wi-Fi no funcione o no funcione bien. Eddy me dijo que los aviones regionales Bombardier CRJ han demostrado ser más preocupantes para certificar las antenas satelitales que se encuentran en la parte superior del fuselaje, debido a los motores montados en la parte trasera del avión. “No se puede permitir que ninguna forma de escombros salga de la antena en absoluto”, dijo. Si aborda un avión y Wi-Fi no está disponible en el suelo, es una señal de que su avión todavía está utilizando un servicio de aire a tierra. Buena suerte.
Más allá de la tecnología en sí, la expectativa de estar siempre conectada también está impulsando las percepciones de los volantes del rendimiento de Internet en vuelo. Los volantes solo están comenzando a tomar acceso a Internet en vuelo como un hecho, en lugar de verlo como un lujo recargado.
Eddy cree que la marea comenzó a girar durante Covid. A pesar de que las personas no volaban tanto, todos se familiarizaron más con las herramientas digitales, Zoom, pero también Slack, Teams, Google Docs, que alguna vez podría haber sido menos conocido. Cuando los viajes se reanudaron, esas expectativas hicieron que Wi-Fi en vuelo “sea significativamente más importante”, dijo Eddy. Garboden de American Airlines agregó que una generación más joven y siempre en línea está comprando boletos ahora: el 66 por ciento de los clientes de la aerolínea son la generación Z y más jóvenes, me dijo. Para ambas aerolíneas, la evolución del entretenimiento en vuelo ha reforzado la necesidad de servicio de Internet. American ofrece sus películas y se muestra directamente a sus dispositivos de pasajeros; Una vez que esas personas ya están mirando sus teléfonos, el hábito les hace esperar cambiar al correo electrónico o una aplicación de redes sociales. Pero Delta, que ofrece pantallas de respaldo en la mayoría de sus aviones, cree que tener un televisor frente a ti también Ahora implica la necesidad de Internet. “Si miras a las generaciones más jóvenes, están en casa viendo Netflix y Están jugando en su teléfono. Están haciendo ambos casi constantemente “, dijo Eddy, y agregó que el 20 por ciento de los clientes de Wi-Fi de Delta usan más de un dispositivo a la vez.
La competencia y las expectativas de los pasajeros pueden ser la clave para hacer que el Internet en vuelo funcione para siempre. Después del 11 de septiembre, la industria de las aerolíneas nacionales se convirtió en un carruaje puro, eliminando todas las comodidades en nombre de la seguridad y las ganancias. Que parece estar cambiando. Nomadix, la compañía que inventó el servicio de hotel-internet Enter-Your-Name-Number-Number hace más de 25 años, me dijo que la calidad de Wi-Fi es uno de los tres factores principales en satisfacción del cliente en cada propiedad de hoteles. Esto se debe a que los hoteles están en el negocio de la hospitalidad, y atender la comodidad del cliente (sin mencionar que facilitar el trabajo para los viajeros de negocios) es fundamental para su éxito. Aerolíneas no he estado tan preocupado Con el contenido de los volantes en la cabina, pero tanto Delta como American admitieron que el servicio de Internet en vuelo está pasando de un servicio a parte del producto duro. “Esperarías que tu asiento esté allí, ¿verdad? Wi-Fi se ha convertido en eso para nosotros”, dijo Eddy. Casi de la noche a la mañana, me dijo, Wi-Fi no tuvo impacto en las personas que eligieron a Delta a ser “más importantes que los tiempos de vuelo y los aeropuertos”.
Por ahora, la consistencia es el ingrediente faltante. Esto es lo que Louis CK no pudo entender: el problema nunca ha sido la falta de voluntad del público volador para maravillarse con los milagros de la invención humana, sino el hecho de que los transportistas parecen hacer promesas y luego no cumplirlas. Ahora que las expectativas del cliente, la viabilidad tecnológica y las inversiones de las aerolíneas se alinean, debería ser solo cuestión de tiempo antes de que el aire esté tan bien conectado como el suelo. ¿Pero cuánto tiempo? Delta inicialmente prometió “Wi-Fi rápido y gratuito” en su flota global a fines de 2024, pero ahora la aerolínea cree alcanzar ese hito tomará hasta la primera mitad de 2026. Garboden dijo que American está en camino de principios de 2026. United también planea ofrecer satélite gratuito Wi-Fi en toda su flota, pero no ofrece una fecha proyectada para el despliegue completo.
Al igual que la seguridad de la cabina o la llegada oportuna, hasta que cada pasajero en cada vuelo se sienta seguro de que Internet despegará junto con sus cuerpos y su equipaje, el servicio realmente no existe, porque no se puede confiar. Internet en el aire es un avance concreto que es maduro y generalizado, y uno conceptual frecuentemente diferido en el futuro. Ese futuro puede venir, y tal vez incluso pronto. O podría no hacerlo. Al igual que el Wi-Fi en su próximo vuelo.
