Houston, segundo cabeza de serie, perdió en el partido por el título de la NCAA la temporada pasada y se espera que haga otra racha profunda este año.
Pero no se atreva a preguntarle al entrenador de los Cougars, Kelvin Sampson, sobre una posible revancha con Florida, primer favorito y campeón del año pasado, en la final de la Regional Sur.
Sampson se negó rotundamente a quedarse sentado durante el partido inaugural, programado para el jueves por la noche contra el sembrado No. 15, Idaho, en Oklahoma City.
“No estoy concentrado en lo que tenemos por delante”, dijo Sampson incómodo el lunes. “Estoy concentrado en lo que viene. No voy a empezar a entrenar de manera diferente ahora que estamos en este torneo. Nuestro próximo partido es Idaho”.
Los Vandals (21-14), ganadores de cinco partidos consecutivos y siete de los últimos ocho, ciertamente han llamado la atención de Sampson.
Sampson conoce bien lo que se refiere a Idaho, ya que entrenó a unas nueve millas al oeste en el estado de Washington durante siete temporadas (1987-94) al comienzo de su carrera.
No estaba dispuesto a aceptar que los Cougars (28-6) tuvieran garantizada una salida fácil en el primer partido.
“Estás jugando contra un campeón de conferencia o un equipo que ha tenido un gran año”, dijo Sampson sobre cómo funcionan los juegos de primera ronda. “Este no es un torneo por invitación. Tienes que encontrar una manera de participar en este torneo. No importa lo que juegues, no importa qué semillas sean, comienzas con respeto.
“Respetamos a Idaho. Para ganar cuatro partidos en cinco días en el Big Sky, hay que ser duro”.
Houston tuvo apenas marca de 5-4 en el cuarto, incluida una derrota por 79-74 ante Arizona en el juego por el título del torneo Big 12.
Las seis derrotas de los Cougars esta temporada se produjeron contra oponentes clasificados. También obtuvieron 6 victorias por 30 puntos o más.
El base novato Kingston Flemings lidera a Houston en anotaciones (16,4 puntos por partido), asistencias (5,3) y 53 robos.
El guardia senior Emanuel Sharp anotó 89 triples, el mejor del equipo, para un promedio de 15,3 puntos por partido. Sharp (301) es el único jugador en la historia de la escuela que alcanzó el top 300 de su carrera.
Idaho es parte del torneo de la NCAA por primera vez desde 1990. Los Vandals tienen una victoria en March Madness de todos los tiempos, que se produjo en 1982 en tiempo extra contra Iowa.
Al equipo no le falta confianza tras pasar el torneo Big Sky como séptimo favorito.
“Honestamente, jugar contra Houston va a ser emocionante y divertido”, dijo el guardia de Idaho, Isaiah Brickner. “Estoy muy emocionado de jugar contra un equipo con tanta clase y demostrar lo que podemos hacer en el campo”.
Los Vandals no han parecido un equipo que pudiera llegar al Torneo de la NCAA durante gran parte de la temporada. Tenían marca de 14-13 con seis derrotas en ocho juegos antes de su dramático final.
“Ha sido un año lleno de altibajos”, dijo el entrenador de Idaho, Alex Pribble. “Tienen que ser un grupo resiliente. Deben mantenerse unidos. Tienen que seguir el proceso y llegó en el momento adecuado para nosotros”.
El delantero Jackson Rasmussen está de acuerdo con su entrenador.
“Este torneo fue el mejor que jugamos esta temporada, pero no fue lo mejor que pudimos haber jugado y sabíamos que podíamos jugar mejor”, dijo Rasmussen.
Rasmussen lidera a los Vandals con un promedio de anotaciones de 13,9 y Kolton Mitchell (70 triples, el mejor del equipo) está justo detrás con 13,7. Biko Johnson (12,4) y Brickner (12,1) también promedian dos dígitos.
Esta fue la segunda reunión entre las escuelas y la primera también se llevó a cabo en Oklahoma City. Houston derrotó a Idaho 76-61 el 27 de diciembre de 1963 en el Torneo Escolar.
El ganador del juego del jueves se enfrentará al No. 7 Saint Mary’s o al No. 10 Texas A&M el sábado.
–Instalaciones a nivel escolar
