Puede que Mansfield haya vencido al Championship Sheffield United y a la Premier League Burnley en las dos últimas rondas de la Copa FA, pero este fue otro partido destacado para el técnico del Town, Nigel Clough.
“Accrington, adelante”, dijo sin perder el ritmo el hombre de 59 años.
Eso fue en la segunda vuelta, hace tres meses, a principios de diciembre. Acababan de vencer a League Two Harrogate por 3-2 en casa en su primer partido.
“Perdimos en la prórroga, jugando en las peores condiciones que jamás hayas visto.
“Un joven llamado Kyle McAdam, que estaba cedido por el Forest en ese momento, marcó el gol y fue uno de los goles más importantes de la temporada”.
El equipo de Clough siguió avanzando tras imponerse por 3-1 en la tanda de penaltis.
“Esos son los momentos que tienes que superar. Cualquier competición de copa para un club de liga inferior siempre tendrá esos momentos, momentos muy importantes. Creo que esos fueron los nuestros.
“Hay que superar esas cosas y superar esos obstáculos para tener la oportunidad de obtener recompensas más adelante en la competencia”.
Mansfield remontó para vencer al Burnley por 2-1 en la cuarta ronda, reservando su lugar en la quinta ronda de la competición por primera vez desde la temporada 1974/75, cuando eran el club de Cuarta División derrotado por 1-0 ante Carlisle en Primera División.
Clough añadió: “Ver las caras de la gente después del partido de Burnley (llevamos a unas 3.500 personas allí y habríamos llevado a más si nos lo hubieran permitido) y significó todo para ellos”.
“Empiezas a aprender sobre fútbol a los nueve, 10 años o algo así, así que, en realidad, cualquier aficionado de Mansfield menor de 60 años nunca ha visto a su club en la quinta ronda de la Copa FA.
Mansfield derrotó al Burnley 2-1 en la cuarta ronda
Louis Reed marcó el gol de la victoria en Turf Moor
“Es realmente especial poder llevar esa experiencia a toda una nueva generación”.
Quizás sea apropiado que la recompensa por llegar a esta etapa sea un empate con el líder de la Premier League, el Arsenal.
Lo que es aún más triste es que los Gunners fueron el último equipo al que se enfrentó su padre Brian en la Copa FA antes de retirarse en el verano de 1993, después de más de 18 años dirigiendo al Nottingham Forest.
Aquí no hay lugar para el sentimentalismo. “Es simplemente una cosita interesante”, dijo con una sonrisa. “¡No lo sé!”
Pero todavía hay lugar para la emoción.
“Cuando ves la eliminatoria sobre el papel, parece bastante especial. Podría ser el epítome de la Copa FA.
“Los aficionados, todo el mundo, no pueden esperar. Es algo que ocurre una vez en la vida. Estamos hablando de que Mansfield no estará aquí durante 51 años, y luego el Arsenal también vendrá a nuestro pequeño terreno.
“Esta será una gran ocasión para todos. ¡Será un poco más barato para los aficionados del Arsenal ver Mansfield!”
Sin embargo, para Clough personalmente, el sentimiento predominante era de ansiedad.
“La última vez que vi a Mikel Arteta estaba en Burton y él era el asistente de Pep Guardiola en el Manchester City, ¡y nos ganaron 9-0!
“No lo he visto desde entonces y tampoco tengo muchas ganas de verlo esta vez, ¡si eso es cierto!”
También existe preocupación por la posición de Mansfield en la Sky Bet League One.
Cuando alcanzó la quinta ronda en la temporada 1974/75, consiguió el ascenso como campeón de Cuarta División. Esta vez terminó en el puesto 16, no gana hace 9 partidos y está a sólo 5 puntos de la zona de descenso.
“Estamos en una situación un poco peligrosa en este momento y necesitamos algunos puntos en el marcador”, dijo.
“Esta temporada no habría sido nada si no nos hubiéramos quedado en la liga. Cada día recordamos a los jugadores exactamente lo que es importante aquí. Ellos también se dan cuenta de ello.
“Sí, es una oportunidad, pero luego la atención se centrará en los partidos del campeonato nacional. Tenemos que intentar permanecer en la liga. Actualmente, la última posición de la Liga Uno está demasiado apretada.
“Nuestros resultados en la copa fueron geniales, pero no afectaron la forma de la liga porque jugamos bien. Observamos las estadísticas de esfuerzo y carrera y obtuvieron resultados como la victoria sobre Burnley en la Copa FA.
“No hay diferencia en la actitud de los jugadores y no la habrá”.
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Lo más destacado del partido Sky Bet League One entre Rotheram United y Mansfield Town
Clough confirmó que los preparativos para el viaje del Arsenal no serán muy diferentes. En todo caso, sugiere que las relaciones con clubes más grandes podrían simplificar las cosas.
“Cuando jugamos contra equipos de un nivel superior, no sabemos qué van a hacer. No sabemos contra quién van a jugar porque tienen partidos importantes en ambos lados.
“Dada la fuerza de su equipo, esperamos que el Arsenal haga cambios cuando juegue contra Brighton el miércoles y luego tenga un partido de la Liga de Campeones. Tienen una preocupación mucho mayor que Mansfield en la Copa FA.
El Arsenal venció al Brighton por 1-0 en la Premier League el miércoles por la noche.
“No podemos hacer mucho con ellos y simplemente les pedimos a los jugadores que se concentren en sí mismos. Realmente se trata de concentrarse en el equipo. ¡Podemos mirar al equipo del Arsenal y nuestros jugadores se asustarán si empezamos a hacer eso! Así que centrémonos en nosotros mismos, como lo hicimos en las rondas anteriores”.
Es un enfoque que ha llevado a Mansfield a superar a Sheffield United y Burnley y, aunque no lo dirán, esperan que los lleve un paso más allá.
