Un jugador y un entrenador de la NBA se encuentran entre docenas de personas arrestadas en una amplia investigación del FBI sobre apuestas deportivas ilegales y juegos de póquer amañados vinculados a la mafia.
El jugador del Miami Heat, Terry Rozier, y el entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, fueron nombrados en dos acusaciones separadas por fiscales federales el jueves.
Rozier, de 31 años, estuvo entre las seis personas arrestadas por presuntas irregularidades en las apuestas, incluidos otros jugadores de la NBA que pueden haber fingido lesiones para influir en el mercado de las apuestas.
Billups, un jugador del Salón de la Fama que ha entrenado a los Portland Trail Blazers desde 2021, es una de las 31 personas acusadas en un caso separado de póquer ilegal que involucra a jugadores retirados y la mafia.
Ese caso, que según los fiscales involucraba a cuatro de las cinco principales familias criminales de Nueva York, descubrió un plan para atraer a las víctimas a juegos de póquer amañados con famosas estrellas del deporte antes de robar millones de dólares.
Según las autoridades, lo hicieron utilizando tecnología que incluye lentes de contacto especiales y anteojos que pueden leer tarjetas premarcadas y mesas de rayos X.
En un comunicado, la NBA dijo que Rozier y Billups serán puestos en licencia administrativa inmediatamente mientras revisan los cargos federales.
“Tomamos estas acusaciones con la mayor seriedad y la integridad del juego sigue siendo nuestra principal prioridad”, decía el comunicado.
El abogado de Rozier negó las acusaciones a CBS News, el socio de noticias de la BBC en Estados Unidos, diciendo: “Terry no es un jugador, pero no le teme a una pelea y espera ganarla”.
El director del FBI, Kash Patel, celebró el jueves una conferencia de prensa en Brooklyn, Nueva York, donde anunció la acusación. Calificó los arrestos de “extraordinarios” y dijo que se había producido “un derribo coordinado en 11 estados”.
El fiscal federal para el Distrito Este de Nueva York, Joseph Nocella Jr, dijo que todos los acusados son inocentes hasta que se demuestre lo contrario, pero advirtió: “Su racha ganadora ha terminado. Se les acabó la suerte”.
Los fiscales dijeron que el primer caso involucraba a jugadores y asociados acusados de utilizar información privilegiada para manipular apuestas en las principales plataformas de juego.
Nocella lo llamó “uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados desde que se legalizaron ampliamente las apuestas deportivas en línea”.
Siete partidos de la NBA desde febrero de 2023 hasta marzo de 2024 han sido identificados como parte del caso. Según los informes, Rozier participó en un partido entre los Charlotte Hornets y los New Orleans Pelicans, cuando jugaba para los Hornets.
La comisionada de policía de la ciudad de Nueva York, Jessica Tisch, dijo que el 23 de marzo de 2023, Rozier supuestamente les hizo saber a otras personas cercanas a él que planeaba abandonar el juego antes de tiempo con una supuesta lesión.
Utilizando esa información, dijo, los presuntos conspiradores apostaron por decenas de miles de dólares en ganancias.
Durante el partido, Rozier jugó unos 9 minutos y sólo anotó 5 puntos debido a un dolor en el pie derecho, según el informe oficial del partido de la NBA.
Antes de ese partido, promediaba 35 minutos en cancha y anotaba unos 21 puntos por partido.
“Cuando terminó la temporada de la NBA, su carrera sufrió, no por una lesión sino por su integridad”, dijo Tisch.
El abogado de Rozier, James Trusty, dijo en un comunicado que los fiscales “parecen confiar en fuentes no confiables en lugar de confiar en evidencia real de irregularidades. Terry fue absuelto por la NBA y estos fiscales han revivido ese caso”.
Trusty dijo que ha representado a Rozier durante más de un año y dijo que los fiscales consideraban a Rozier como un sujeto, no un objetivo, hasta que le informaron que agentes del FBI arrestarían al jugador el jueves por la mañana.
También fue arrestado el exjugador de la NBA Damon Jones.
Se dice que Jones participó en dos de los juegos confirmados: cuando Los Angeles Lakers se enfrentaron a los Milwaukee Bucks en febrero de 2023 y el juego de enero de 2024 entre los Lakers y Oklahoma City Thunder.
El segundo caso involucra a 31 acusados que supuestamente participaron en un plan para manipular juegos de póquer ilegales y robar millones de dólares, con la ayuda de familias criminales.
El caso involucró a 13 miembros y asociados de las familias criminales Bonanno, Genovese y Gambino.
Nocella dijo que las víctimas objetivo fueron atraídas para jugar con ex atletas profesionales, incluidos Billups y Jones, en Las Vegas, Miami, Manhattan y los Hamptons.
Las víctimas “se salieron con la suya” con decenas o cientos de miles de dólares por partido, dijo.
Dijo que los acusados utilizaron “tecnología muy sofisticada”, como manipuladores disponibles en el mercado que fueron modificados para poder leer las tarjetas. Algunos acusados utilizaron lentes de contacto y anteojos especiales para leer las tarjetas premarcadas, y una mesa de rayos X podía leer las tarjetas cuando estaban boca abajo, añadió.
Tisch dijo que cuando la gente se negaba a pagar, las familias del crimen organizado utilizaban amenazas e intimidación para obligar a la gente a entregar el dinero.
Los delitos incluían robo, extorsión, fraude electrónico, fraude bancario y juego ilegal.
Las autoridades dijeron que el plan defraudó a las víctimas por 7 millones de dólares, de los cuales una persona perdió 1,8 millones de dólares.
“Esto es sólo la punta del iceberg”, dijo Christopher Raia, subdirector del FBI en la oficina local de Nueva York, y agregó que el FBI está trabajando día y noche para garantizar que los miembros de las familias mafiosas “no puedan seguir causando estragos en nuestras comunidades”.
