Erik Spoelstra: el gesto del entrenador del equipo de EE. UU. “te hace sentir vivo”

EXACTAMENTE UNA HORA Antes del final del partido por la medalla de oro del verano pasado en París, cuando las reglas olímpicas dictaban qué jugadores podían salir al campo para los calentamientos, un dúo improbable fue el primero en saltar a la pista.

Erik Spoelstra y Lebron JamesDespués de haber realizado sus rutinas previas al juego, los entrenadores asistentes del equipo de EE. UU. pusieron a prueba a los jugadores. Fue algo común durante todo el verano, Spoelstra y James trabajando juntos por separado, su pasado feliz, triste y dramático con Calor de Miami expulsado de la conciencia.

“Momentos como estos son un testimonio de lo que significa USA Basketball”, dijo Spoelstra a ESPN. “No importa qué fricción o malentendido puedas tener en la NBA, todo queda a un lado porque tienes el mismo objetivo”.

Spoelstra es conocido por su carácter obsesivo, pero especialmente cuando se trata de lo que él llama la “pureza” de la competición. Ya sea que esté hablando de un jugador de banco cumpliendo su rol, una superestrella llevando a cabo una tarea o su propia responsabilidad, ha sido uno de los principios rectores de los 17 años de Spoelstra como entrenador en jefe del Heat.

Y es por eso que Spoelstra fue elegido para liderar el equipo de EE. UU., lo cual se hizo oficial el martes cuando fue anunciado como el próximo entrenador en jefe del equipo nacional. Spoelstra guiará a los estadounidenses a la Copa Mundial FIBA ​​​​2027 en Qatar y a los Juegos Olímpicos 2028 en Los Ángeles.

“Todos en este negocio quieren ser parte del equipo de EE. UU., el legado y la historia del programa son la cima del deporte y me siento honrado y agradecido”, dijo Spoelstra. “Competir en el escenario mundial es muy emocionante”.

SPOELSTRA ERA RÁPIDO Ascendió en las filas de USA Basketball, entrenando al Equipo Selecto de 2021 durante un campo de entrenamiento restringido por COVID en Las Vegas para ayudar a preparar al equipo nacional para los Juegos Olímpicos de Tokio ese verano.

Luego se desempeñó como asistente del ex entrenador Steve Kerr para la Copa del Mundo de 2023 y los Juegos Olímpicos de 2024, impresionando al director ejecutivo de USA Basketball, Grant Hill, con su inversión en el puesto hasta el punto de que inmediatamente se convirtió en uno de los principales candidatos para ser el sucesor de Kerr.

“Con solo verlo durante los últimos dos veranos y conocerlo de cerca en lugar de solo de lejos, donde lo he admirado durante tanto tiempo, he podido ver de primera mano lo gran entrenador que es”, dijo Kerr la semana pasada. “Creo que el entrenador asistente [on Team USA] casi un requisito previo para entrenar al equipo estadounidense… es la elección perfecta. Va a ser genial”.

Hill, quien se hará cargo de USA Basketball en 2021, no realizó una búsqueda exhaustiva, dijeron las fuentes. Después de ver la actuación de Spoelstra, Hill y otros miembros del liderazgo de USA Basketball, incluido el director ejecutivo Jim Tooley y el presidente general (retirado) Martin Dempsey, quedaron convencidos.

“Conozco a Erik Spoelstra desde hace más de dos décadas y llegué a conocerlo mejor durante nuestro tiempo con USA Basketball”, dijo Hill. “Spo no solo es un entrenador excepcional, sino también un gran colega, amigo y padre, todo lo cual lo convierte en la elección perfecta para continuar su legado de entrenar a la Selección Nacional Masculina de Baloncesto de EE. UU. hasta 2028”.

Spoelstra tiene una gran tarea por delante: seleccionar y preparar al equipo para defender su territorio y su medalla de oro. Superestrellas que apoyaron al equipo de 2024 en París: el MVP LeBron James, el héroe del juego ganador de la medalla de oro esteban curry y cuatro veces medallista de oro Kevin Durant — obviamente no hay garantía de participación en AL28.

Además de reorganizar el plantel, convencer a los jugadores para que se inscriban en el Mundial de 2027 podría ser un desafío.

La Copa del Mundo es la ruta principal para que los equipos se clasifiquen para los Juegos Olímpicos y es un proceso agotador de tres años. Incluye seis ventanas de partidos de clasificación durante un período de 15 meses (la mayoría de ellos jugados durante la temporada de la NBA cuando los mejores jugadores no están disponibles y muchos de ellos tienen lugar en lugares remotos como Santa Cruz do Sul, Brasil) que deben recorrerse para clasificarse para la Copa del Mundo. Después de eso, sólo los dos mejores equipos de América del Norte y del Sur en la Copa del Mundo se clasificaron para los Juegos Olímpicos. Estados Unidos ha conseguido plazas olímpicas en los dos últimos ciclos y no ha logrado ganar una medalla en las dos Copas Mundiales anteriores.

Pero como Estados Unidos es el país anfitrión, automáticamente obtendrán un lugar en 2028. Con el calor del verano en Doha (la Copa del Mundo comienza el 27 de agosto de 2027), conseguir la participación de las principales estrellas, con un lugar olímpico ya garantizado, podría ser más difícil de vender.

Otros países, como Alemania, actual campeona de la Copa del Mundo y campeona de Europa, han exigido a los jugadores que asuman compromisos de varios años para asegurarse de estar en la lista olímpica. El equipo estadounidense creó el estándar en 2005 después de perder la medalla de oro olímpica en 2004, pero lo ha ido eliminando gradualmente en los últimos 15 años.

Hill y Spoelstra no tienen planes para tal exigencia por el momento, pero el entrenador dejó claro que habrá un estándar.

“Este es el momento en el que los jugadores entenderán la importancia de levantar la mano y decir que quieren tener la oportunidad de ser parte del programa de Estados Unidos”, dijo Spoelstra. “No se trata sólo de estar calificado [for the Olympics]se trata de las experiencias de vida compartidas que hacen que el equipo de EE. UU. sea significativo”.

Gestionar a las celebridades, sus egos y sus necesidades es una de las partes más exigentes del trabajo. Por ejemplo, en 2024, Kerr enfrentó el escrutinio por su decisión de seleccionar a la estrella de los Celtics. Jayson Tatum Fue eliminado de la rotación por dos juegos.

El equipo de EE. UU. ganó ambos, pero Kerr todavía fue abucheado hasta la médula cuando llevó a los Warriors a Boston la temporada pasada, y probablemente seguirá siéndolo en el futuro.

MIKE KRZYZEWSKI, GREGG POPOVICH y Kerr, tres hombres que anteriormente llevaron al equipo de EE. UU. a cinco medallas de oro olímpicas consecutivas, discutieron la naturaleza exigente de las decisiones que requiere el trabajo y la cantidad de estrés que causa.

“Sólo hay un resultado que se te permite tener: ¿cuál es que ganaste?” Krzyzewski dijo el año pasado recordando su etapa como entrenador en jefe de la selección estadounidense de 2006 a 2018. “Para ganar el oro olímpico, básicamente tienes que ganar tres 7 seguidos contra talentos de la NBA que juegan los partidos más importantes de sus vidas, y tienes que ganarlos todos”.

Y nunca más que ahora.

Se espera que Estados Unidos gane en 2028, pero ya no tiene un margen de error tan grande en comparación con la competencia internacional como antes. El equipo tuvo que lograr remontadas de dos dígitos en las rondas de medallas de los dos últimos Juegos Olímpicos, situaciones estilo Juego 7 a las que se refirió Krzyzewski, para mantener viva la racha de oro.

Spoelstra, que ha ganado dos campeonatos de la NBA como entrenador en jefe y ha llevado a equipos a las finales en seis ocasiones, es muy consciente de las limitaciones que conlleva el ascenso.

“Cuando eres entrenador asistente, es más fácil para los jugadores verte como un amigo, entonces la relación cambia. [when you’re head coach]”, dijo Spoelstra. “Pero eso es lo que entiendes cuando eres miembro del equipo de EE. UU., eres ‘El hombre en la arena’ y eso realmente te hace sentir vivo”.