tNo falta pedigrí de la Copa FA en Port Vale. Estampados en placas y paredes alrededor de Vale Park están los recuerdos de su victoria de 1996 sobre el Everton bajo el mando del legendario entrenador John Rudge. Esa victoria por 2-1, en un partido de repetición de la cuarta ronda contra los campeones defensores en Goodison Park, fue la última vez que Vale alcanzó la quinta ronda hasta la victoria en tiempo extra del martes sobre Bristol City. Actualmente Sunderland espera en Vale Park el domingo: otra oportunidad de hacer historia.
Su entrenador en jefe, Jon Brady, dijo: “Han pasado 30 años desde que llegamos a esta etapa, pero ahora se trata de ofrecer una actuación memorable”. “Quieres ofrecer actuaciones de las que puedan hablar cuando regresen a casa y de las que puedan estar orgullosos. Quieres ver sonrisas en los rostros y que la gente se sienta realmente positiva acerca del equipo. Quieres crear recuerdos especiales que durarán toda la vida y esa noche vivirá por mucho tiempo en la memoria de los jugadores y fanáticos”.
Brady contó anotar un gol de campo “afortunado” de 40 yardas en el juego Copa FA contra Sheffield United como jugador de Rushden & Diamonds se encuentra entre sus recuerdos futbolísticos más preciados. Mientras tanto, el delantero Andre Gray siempre estará orgulloso de haber ayudado al Watford a llegar a la final en 2019 a pesar de estar todavía un poco dolorido por el día en que vio a su equipo derrotado por 0-6 ante el Manchester City.
“No creo que se pueda superar eso con ganar un partido en Wembley”, dijo. “Es una pena que no sea la final. Y es una pena que nos enfrentemos al mejor equipo del mundo en la final”.
Decir que han sido unos días tormentosos para el club desde que venció al Bristol City sería quedarse corto. A principios de semana, el equipo de Brady pensó que viajaría a Peterborough para un partido crucial en su intento por evitar el descenso de la League One. Pero entonces el gol de Ben Waine en el minuto 111 el martes por la noche empujó momentáneamente a los Valiants fuera de cualquier posibilidad de supervivencia y los puso en el centro de atención.
Esta también es una temporada tormentosa para Gray. El delantero llegó a Vale hace un mes tras dejar el club turco Fatih Karagumruk, pero fue su pase el que ayudó a Waine a anotar el gol de la victoria ante el Bristol City. Actualmente, el jugador de 34 años se apresura a crear más recuerdos en la Copa FA.
“Estas ocasiones son enormes. He jugado partidos de copa en el extranjero y no hay nada parecido. Por alguna razón, cuando estás en el extranjero, normalmente los equipos grandes terminan en cuartos de final, semifinales y ese tipo de cosas. Y el ambiente aquí no es nada comparado con el de Inglaterra en la Copa FA”.
Brady se vio obligado a cambiar algunos planes después de la victoria del martes por la noche sobre el Bristol City. El australiano se ha apuntado para correr el medio maratón de Cambridge el domingo, como preparación para el maratón de Londres. “Eso fue reservado hace mucho tiempo”, se ríe. “¡No es que no crea que lo lograremos!”
Vale pudo vender más de 10.000 entradas para el partido del Sunderland en los últimos días y se espera que la multitud alcance la marca de 12.000. En el club del Stoke, un suburbio de Burslem, existe la sensación de que ganar la Copa podría ayudarles en su lucha contra el descenso.
“Creo que con motivo del domingo, todo eso [relegation battle] olvidado”, dijo Gray. “Fue maravilloso, un ambiente festivo”. Estoy seguro de que el estadio estará animado y por eso jugamos al fútbol en ocasiones como ésta.
“Estamos a un partido de los cuartos de final. Y no sabemos cómo será el sorteo, pero podría ser un equipo grande y muchos jugadores y aficionados aún no lo han experimentado. Estuve allí y lo hice, pero sigue siendo una gran ocasión. Como futbolista quieres jugar al más alto nivel posible”.
Al llegar al club en enero y febrero respectivamente, con Brady reemplazando a Darren Moore como entrenador en jefe y Gray aportando una experiencia vital a un equipo joven, se sintió como si la pareja hubiera aportado una nueva energía a Vale. El club está bastante acostumbrado a cambiar entre la Liga Uno y la Liga Dos, pero logró una victoria en nueve partidos en octubre y noviembre.
Aunque siguen al final de la tabla, Brady siente que el “impulso” está creciendo en los últimos partidos, en los que empataron en casa contra Luton y Reading y vencieron a Northampton fuera de casa, además de una decepcionante derrota ante Bristol City. Imagínense cómo una victoria contra un equipo en buena forma en la Premier League les daría confianza.
Ahora que Vale se enfrenta al desafío que plantea el Sunderland, Gray, que anotó un hat-trick en la Premier League contra los Black Cats para el Burnley en 2016, dio algunos sabios consejos a sus compañeros menos experimentados.
“Es un nivel completamente diferente”, dijo sobre jugar contra equipos de la Premier League. “Crees que eres fuerte, crees que eres rápido, crees que eres inteligente… hasta que conocemos a estos equipos y te das cuenta de que son más fuertes, más rápidos y más inteligentes.
“Pero lo bueno es, y la razón por la que amamos este juego, son las muertes gigantes, momentos como este. Por eso los juegos de la Copa FA son diferentes. Vendrán aquí y no les gustará jugar contra un equipo de la Liga Uno. Puede suceder, siempre es posible”.
