Después de varios tropiezos al final de la temporada, Purdue, clasificado en el puesto 18, buscará encontrar la forma que le valió el puesto número 1 a principios de la temporada cuando los Boilermakers comiencen el juego Big Ten contra Northwestern el jueves por la noche en Chicago.
Purdue (23-8) obtuvo un doble título con un pase directo a la tercera ronda a pesar de perder tres de sus últimos cuatro juegos, incluidos dos en casa. Una derrota en casa por 97-93 ante Wisconsin el sábado dejó a los Boilermakers con el puesto número 7 en el torneo de conferencia.
Northwestern (15-18), el sembrado No. 15, avanzó con una victoria 74-61 sobre el No. 10 Indiana el miércoles.
El base de Purdue, Braden Smith, continuó operando a un alto nivel, anotando 20 puntos y nueve asistencias en la derrota ante los Badgers. Está promediando 14,9 puntos, el mejor del equipo, con 8,7 asistencias por partido y está a sólo dos asistencias de ser el tercero de todos los tiempos en la historia de la División I.
Pero Smith rápidamente admitió que la ofensiva del equipo todavía necesitaba una defensa libre. Wisconsin disparó al 55,8% desde el suelo contra Purdue y al 52,9% desde el rango de 3 puntos.
“Para nosotros, la ofensiva normalmente no es un problema”, dijo Smith. “Hacemos un buen trabajo al poner el balón en las posiciones correctas para tener éxito… Realmente, lo que más tenemos que mejorar es simplemente nuestra defensa. Sé que hemos estado hablando de eso desde el comienzo de las prácticas de verano, pero es cierto. Cuando nos conectamos defensivamente, hace que la ofensiva sea mucho más fácil”.
Después de una mala racha en enero en la que anotó en 5 de 7 partidos, Fletcher Loyer de los Boilermakers ha promediado 16,2 puntos en los últimos 10 partidos. Está promediando 13,6 puntos en la temporada.
Loyer anotó 23 puntos contra Wisconsin después de acertar 6 de 9 desde el rango de 3 puntos.
Nick Martinelli de Northwestern anotó 28 puntos y el estudiante de primer año Jake West igualó el récord de su carrera con 18 puntos en la victoria del miércoles sobre Indiana. West también anotó 18 puntos contra Iowa el 8 de febrero.
“Sentí que jugamos nuestro mejor baloncesto al final de la temporada”, dijo West en la transmisión de Big Ten Network. “Hemos jugado muchos partidos contra rivales de alto nivel y todavía no hemos clasificado”.
Los Wildcats obtuvieron dos victorias en el torneo de seis días, derrotando al sembrado No. 18 Penn State 76-66 el martes. El jueves será el segundo partido de Northwestern contra Purdue en nueve días luego de una derrota en casa por 70-66 ante los Boilermakers el 4 de marzo.
Martinelli anotó 28 puntos en el partido anterior contra Purdue, que fue liderado por 27 puntos de CJ Cox. Martinelli lideró al Big Ten en anotaciones durante la temporada regular con un promedio de 22,8 puntos por partido.
Lo que marcó la diferencia para Northwestern el miércoles fue una defensa que mantuvo a Indiana en un 25 por ciento de tiros de campo (5 de 20) después del medio tiempo. Los Wildcats lideraron hasta por 10 puntos en la primera mitad, luego hicieron una racha de 15-3 para tomar una ventaja de 60-47 con 9:33 restantes.
“Simplemente pensé que nos conectamos más a la defensiva”, dijo el entrenador de Northwestern, Chris Collins, sobre la segunda mitad. “… Pensé que éramos mejores con las tacleadas, nuestro estado físico era bueno y pensé que nuestra ejecución de ataque no les permitió abrirse porque estábamos anotando”.
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