Una derrota por 1-0 ante el Manchester City en el Emirates Stadium nunca iba a ser una declaración de las intenciones del Arsenal por el título (la brecha del City en la cima es demasiado grande), pero el resultado contra los probables campeones aún tiene un enorme valor, en términos de moral y carrera por el título de la Liga de Campeones.
Se necesitaría el colapso más fuerte para que Man City perdiera su segundo campeonato de liga, 10 años después del primero. Todavía están ocho puntos por delante del Manchester United y 10 puntos por delante del Arsenal, que tiene un partido menos contra todos los que le rodean.
Andrée Jeglertz, su entrenador, dijo que “no estaba preocupado por el futuro” después del resultado. “Esto no afectará a los jugadores. Somos plenamente conscientes de la situación actual y todavía estamos en una muy buena posición en la tabla. Todavía tenemos confianza en lo que hemos hecho hasta ahora. Lo importante es cómo analizar este partido y avanzar lo más rápido posible”.
Hasta hace dos semanas, el equipo de Renée Slegers, que resistió tras el gol de Olivia Smith, había tenido problemas esta temporada contra otros equipos entre los cuatro primeros. Hasta su victoria por 2-0 sobre el Chelsea en Stamford Bridge hace dos semanas, habían sumado tres puntos en cuatro partidos de la Superliga femenina contra el City, el United y el Chelsea, con una derrota ante el Man City en el partido de ida y un empate en los partidos restantes.
Los Gunners han tenido un aspecto diferente desde un comienzo lento del año calendario, un partido contra el Man City y una derrota ante el Chelsea que intercaló su victoria en la Copa Femenina inaugural.
Sobre su rejuvenecimiento, Slegers dijo: “Que los jugadores hayan descansado, mental y físicamente, nos ha ayudado mucho porque, por supuesto, hubo un gran torneo el verano pasado con una sobrecarga de jugadores. Hay algunos ajustes tácticos que estamos haciendo y que han dado muy buenos resultados. Entonces, la inversión de los jugadores en este momento es muy alta.
“Hay muchas cosas que explican por qué nos está yendo bien en este momento y dijimos que queríamos escribirlo, hacerlo específico, concreto, porque así sabremos lo que es y podremos seguir adelante”.
Sin embargo, hay cierta cautela en casa antes de este choque, ya que el equipo de Jeglertz eliminó al actual campeón de la WSL, el Chelsea, la semana pasada, con el delantero brasileño Kerolin anotando un hat-trick en la victoria por 5-1.
El talento ofensivo del Manchester City es difícil de contener, Khadija Shaw, Lauren Hemp y Kerolin forman un trío formidable y la exdelantera del Arsenal Vivianne Miedema brilla en el papel de número 10.
El equipo local empezó más brillante, manteniéndose cerca de sus rivales. Tienen más hambre, son más rápidos con el segundo balón y tienen más resistencia a la hora de aplicar presión.
Una forma de detener el ataque dominante del City era no dejarles tener mucho balón y durante la mayor parte del partido, esa fue una estrategia súper efectiva. Defensivamente, el Arsenal estuvo excelente, la asociación entre las centrales Lotte Wubben-Moy y Steph Catley realmente comenzó a desarrollarse y permitió a Leah Williamson relajarse nuevamente después de su ausencia por lesión. Continuó faltando seis minutos.
Ahí fue donde el City falló en defensa y encajó su único gol. Mariona Caldentey jugó una entrada con Kim Little antes de enviar una pelota bellamente ponderada a Smith. La central Rebecca Knaak no pudo seguir el ritmo de la internacional canadiense, que hizo caso omiso de su desafío a medias y rodeó a la portera Ayaka Yamashita antes de rodar hacia la portería vacía.
Fue un buen gol y el Arsenal debería haber ampliado su ventaja a medida que pasaba el tiempo: Alessia Russo estuvo cerca dos veces en rápida sucesión, lo que obligó a una parada inteligente.
También tuvieron suerte, de alguna manera Caldentey no fue penalizado por derribar a Lauren Hemp en el borde del área cuando la delantera inglesa solo tenía a Daphne van Domselaar a la que derrotar.
“No lo vi después, así que no lo sabía”, dijo Jeglertz sobre el incidente. “En ese momento me sentí muy decepcionado porque realmente sentí que era un tiro libre claro, pero el cuarto árbitro dijo que aún así se había ejecutado pero tocó el balón”.
Hay otro momento de infarto cuando quedan poco más de 10 minutos. Miedema recogió el pase de Yui Hasegawa solo para perder el equilibrio, antes de tirar hacia atrás a Katie McCabe mientras se recuperaba y metía el balón en la red, pero fue descartado por falta.
El Arsenal probó suerte y la amenaza de ser castigado por el City por su despilfarro inicial era constante, pero a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudieron encontrar la manera de pasar y cuando sonó el pitido final, el público local se puso de pie y celebró, contento con impedir temporalmente la carrera del City, incluso si estaban seguros de que no podían quitarles el trofeo.
