“UNO Una jugadora hará un gran pase o hará un desafío increíble y eso aparecerá en las redes sociales”, dijo la árbitro de la Superliga femenina Emily Heaslip. “No sucede con nosotras. Nunca habrá un clip de un árbitro hablando de una gran decisión que se tomó. El fútbol no funciona así y está bien, sí. Entendemos que el juego no es para nosotros, pero eso significa que tenemos que encontrar nuestra propia manera de estar satisfechos con el rendimiento y al mismo tiempo bloquear el ruido de la gente que juzga rápidamente cuando las cosas no van bien.
El arbitraje es un trabajo extremadamente difícil, un desafío físico y mental similar al deporte especializado del ajedrez-boxeo, en el que a una ronda de boxeo le sigue una ronda de ajedrez. Luego viene el escrutinio. Comete errores y la atención puede ser brutal. Para ser árbitro, debes ser una persona fuerte, demostrar fortaleza mental en el campo y mantenerla fuera del campo.
Para conmemorar el Día Mundial de la Salud Mental el viernes, The Guardian se unió a Heaslip, una de las seleccionadoras femeninas del Comité Organizador de Partidos Profesionales (PGMO) y miembro de la lista internacional de la FIFA, en un paseo con su perro de cuatro años, Bonnie, en la playa de Felixstowe, para mirar detrás del silbato y descubrir lo que se necesita para convertirse en árbitro.
Heaslip está en su segundo año como profesional a tiempo completo y ese movimiento fue “un cambio total de juego”, dijo. No consideró el futuro de la profesión de árbitro. Heaslip era jugador, incluso en segunda división con el Watford, y los árbitros estaban molestos. Ella cree firmemente que puede hacerlo mejor. Luego se pidió al capitán de cada club de WSL2 que actuara como entrenador en un torneo de cinco jugadores entre los distintos participantes del juego.
“Yo era la entrenadora ese día y había árbitras allí”, dijo. “Tuve una pequeña charla con ellos y me dijeron: ‘Tienes que venir y arbitrar, eso es genial’. Lo único que pienso es que los árbitros me están molestando y estos días ni siquiera saben lo que es una falta”.
Poco después, la Asociación de Fútbol de su distrito local organizó un curso de arbitraje exclusivamente femenino y Heaslip se inscribió: “El resto es historia”. Heaslip hizo malabares, arbitraba los sábados, jugaba los domingos, volvía a arbitrar los martes y jueves y, a veces, también jugaba los miércoles por la noche. “Fue abrumador e intenso”, dijo. “En ese momento, ya no me gustaba jugar al fútbol; se convirtió en una tarea ardua. Al final, dejé de jugar y mis fines de semana estuvieron llenos de oportunidades de arbitraje”.
¿Qué tiene de bueno? ¿Cómo superan los árbitros la pasión por jugar al fútbol? Para muchas personas parece un concepto extraño y confuso. “Fue algo realmente extraño”, dijo Heaslip. “No es algo que miras y dices: ‘Qué gran carrera o qué gran oportunidad’, pero realmente lo es. Una vez que te adentras en ello, es bastante adictivo. La camaradería es una cosa, pero creo que lo que me atrae es que cada partido, cada 90 minutos, es una incógnita. Luego obtienes la satisfacción de tomar las decisiones correctas”.
Parte de esa satisfacción proviene de la planificación para garantizar que estén en la mejor posición posible para lograr los resultados correctos. Además de la preparación física, los árbitros revisan los clips para detectar temas, errores y aspectos positivos. Luego viene el estudio de los equipos: posiciones, estilos de juego, patrones de movimiento, formaciones preferidas, cómo reaccionan y no reaccionan los jugadores ante diferentes cosas, etc.
Deben procesar los acontecimientos con ese contexto en mente y al mismo tiempo estar dispuestos a ignorarlo. Al mismo tiempo, se comunican con el resto del equipo oficial y con los jugadores, explicándoles las normas y ejecutándolas.
“Siempre estás trabajando bajo presión… tratando de identificar pistas e información que me ayudarán a tomar la decisión correcta. El cerebro está constantemente dando vueltas y siempre estás pensando en qué decisión estás a punto de tomar y si se ajusta al juego o no. ¿Qué se espera en este momento? ¿Estoy cansado? ¿Tengo que trabajar duro? ¿Estoy en la posición correcta? Es interminable”.
Es importante reunirse como grupo, ya sea asistiendo a campamentos varias veces al año o en línea con más frecuencia. “Siempre habrá un elemento de vulnerabilidad involucrado en eso”, añade Heaslip. “Somos lo suficientemente fuertes como para darnos cuenta de que si nosotros mismos en la pantalla estamos tomando una mala decisión, eso sólo beneficiará a otros y garantizará que esa decisión no se repita en otros lugares. Es incómodo, pero se convierte en parte del trabajo y todos somos solidarios y respetuosos cuando comenzamos a discutir y analizar los clips”. Lo importante es “aparcar y seguir adelante”.
La cuenta de Instagram para familiares y amigos es la única cuenta de redes sociales en la que participa Heaslip, pero aun así se puede traspasar el muro digital que ha construido. Esto se produjo después de que Heaslip recibiera una segunda tarjeta amarilla para Alex Greenwood por perder el tiempo. Minuto 38 del empate 1-1 del Manchester City con el Chelsea en 2023. Se ha dicho mucho en los medios y en las redes sociales. “La cantidad de gente que vino a visitarme en ese momento fue bastante alarmante”, dijo. “Eso se debe a que se escribieron tantos artículos. No sigo cuentas que me digan lo que dice la gente en las redes sociales, así que solo comprobarlo me alertó de lo grave que era. Tengo BBC Sport en Instagram y publicaron capturas de pantalla de citas de varias personas sobre mi decisión. En ese momento pensé: ‘Dios mío, la única plataforma en la que estoy no destaca la vigilancia y todavía aparece y me abofetea'”.
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Antes de la temporada se les dijo a los árbitros que fueran más duros a la hora de perder el tiempo. El problema con las reglas nuevas o más estrictas es que los árbitros no pueden prepararse para cada situación que deberían o no imponer. Es inevitable, y quizás a veces lamentable, que haya cierto grado de prueba y error.
“Mi explicación en ese momento terminó con la entrega de esa tarjeta”, dijo Heaslip. “Lo que la gente no parece darse cuenta es que hay un contexto detrás de tales decisiones y la orientación que recibimos, pero reaccionan y olvidan que hay humanos involucrados”.
Cuando estallan las tormentas que rodean las decisiones, los árbitros deben concentrarse en controlar cómo reaccionan mentalmente. El departamento de psicología deportiva de PGMO ha crecido para ayudar y hay muchas maneras en que los árbitros pueden buscar apoyo dentro de la organización.
El principal escape de Heaslip de vivir y respirar el fútbol es Bonnie en las caminatas. “Solo recuerda que hay más en la vida que gente corriendo por el césped, pateando pelotas de fútbol y tocando silbatos”, dijo Heaslip. “Lo que los aficionados deben darse cuenta es que no cometemos errores a propósito. Ninguno de nosotros salió a cometer errores intencionalmente; eso sería una tontería. El camino a casa se vuelve mucho más largo y peor cuando hay errores en un partido y es difícil corregirlos. Reflexionamos, aprendemos, consideramos por qué cometemos errores, y debemos recordar que es parte de la naturaleza humana cometer errores. Sucederá, no importa cuánta preparación pongas”.
La subjetividad en las decisiones del árbitro también forma parte de la belleza del partido. “Es un deporte obstinado”, dijo Heaslip. “Eso nunca va a cambiar y creo que es saludable; eso es lo que los fans quieren, une a la gente, les da algo con lo que conectarse, sobre lo que no están de acuerdo y casi cada decisión dividirá una habitación”.
¿Qué pasa con las acusaciones de parcialidad? “Ningún árbitro es parcial. Eso no sucede; el cerebro no puede trabajar tan rápido. No puedo procesar qué color o equipo es lo suficientemente rápido como para ser parcial. Tengo muchas otras cosas en mente para poder procesar eso. Sólo miro hacia dónde va el pie, hacia dónde va el balón y si es una falta o no”.
