Before Illinois and Indiana take the field on Saturday night for the most anticipated Big Ten matchup of this young season — a game that carries College Football Playoff implications — it’s worth revisiting a chilly fall morning more than a decade ago that was bathed in far less pomp and circumstance, devoid of any link to national relevance or repute.
On Oct. 27, 2012, the Hoosiers limped across their western border and into Illinois having lost five consecutive games. Three of those defeats came against Ball State, Northwestern and Navy, and even the season-opening win over FCS-level Indiana State had been a battle, with Indiana ultimately prevailing by a touchdown. For second-year head coach Kevin Wilson, who later served as the offensive coordinator at Ohio State and the head coach at Tulsa, the campaign would finish with a desultory 4-8 record and a 2-6 mark in the conference.
Things were arguably even worse at Illinois under first-year head coach Tim Beckman, who took over after three impressive seasons at Toledo. The Illini were handed a humiliating 28-point home defeat to Louisiana Tech the month prior and dropped their next three Big Ten games against Penn State, Wisconsin and Michigan by 90 combined points. They would go on to lose to Indiana, 31-17, and fail to beat a single league opponent all season, with seven of their eight conference losses reflecting double-digit margins on the scoreboard.
My, how things have changed.
Indiana has outscored its opponents 156-23 through the first three weeks of the college football season. (Photo by Michael Hickey/Getty Images)
When the ball is kicked this weekend at Memorial Stadium in Bloomington, Indiana, where the Hoosiers have won their last 11 games, the teams involved should be viewed as nearing the cusp of college football’s upper echelon thanks to an expanded playoff for which they are unquestionably in the mix.
Indiana, now in its second season under transformative head coach Curt Cignetti, formerly of James Madison, is fresh off its largest shutout victory (73-0 over Indiana State) since 1901 and has the second-best point differential in the country at plus-133. Illinois, now thriving under charismatic program builder Bret Bielema, is still bathed in the afterglow of its first 10-win season since 2001, which, until now, was also the last time the Illini spent back-to-back weeks ranked in the top 10 of the AP Poll.
Those in attendance for Saturday’s sold-out clash between No. 9 Illinois and No. 19 Indiana will be treated to the first ranked matchup between the two schools in 75 years.
“I was shocked at that,” Bielema said.
Illinois head coach Bret Bielema has the Fighting Illini off to a 3-0 start. (Photo by Alex Halloway/Getty Images)
Fans might also be shocked to learn just how influential this game really is when it comes to the overall CFP landscape, even though the season is but a few weeks old. It’s growing increasingly clear that the 2025 Big Ten hierarchy includes an aristocratic triumvirate at the top in No. 1 Ohio State, No. 2 Penn State and No. 6 Oregon — each of whom is feeling more and more like a shoo-in for the 12-team field given the early wobbles for Clemson, Notre Dame and Florida — followed by an expanding pack of challengers behind them.
The Big Ten’s secondary group, spearheaded by Illinois and Indiana, which is seeking its second straight playoff appearance, includes the likes of No. 21 Michigan, No. 25 USC, Nebraska and even Washington, with all but the Wolverines maintaining unblemished records entering Week 4.
And while it’s certainly possible for a single league to send five teams to the playoff in a given year, which is something the SEC loudly campaigned for across much of last season, trying desperately to prop up the résumés of three-loss programs Alabama, Ole Miss, South Carolina and Missouri at the expense of Indiana and SMU, the safest prognostication for the Big Ten in 2025 still includes four total bids — an automatic berth bestowed upon the league’s champion, plus three at-large spots. That’s the most realistic scenario based on an opening month when eight SEC teams and two ACC schools are ranked among the top 15 of the latest AP Poll, though inter-conference cannibalism is certainly coming.
“Last year’s history,” Cignetti said. “I don’t compare [this year] El año pasado. Me concentro completamente aquí y ahora y en este grupo. Así que creo que avanzamos la semana pasada, y ahora tenemos una buena semana de preparación para que podamos jugar en nuestro mejor sábado por la noche. Y no menosprecio el camino que jugamos. “
Curt Cignetti tiene 14-2 como entrenador en jefe de Indiana Hoosiers. (Foto de Joe Robbins/Icon Sportswire a través de Getty Images)
Pero todos los demás en todo el fútbol universitario son posibles, y lo harán, lo que se enfrenta a quién enfrentan Indiana e Illinois en las próximas semanas cuando se forma la carrera de playoffs, y es un lugar donde los posibles problemas están mintiendo. Illini está organizado con un horario de Big Ten sin Oregon, Penn State, Michigan, Iowa o Nebraska. Se espera que se enfrenten al estado número 1 en casa el 11 de octubre, un juego difícil como cualquier persona en la conferencia puede haberlo hecho, pero ninguno de los rivales de Illinois de esa época se clasificó en las encuestas de AP. Los únicos equipos de Big Ten con el horario restante más fácil, según ESPN, son Nebraska, Maryland e Indiana.
Esto nos lleva a Hoosiers, quien una vez más polarizó un horario sin papel. El equipo de Cignetti golpea duro ReglaEntonces Cenada Y el estado de Indiana con una relación combinada de 156-23 y nunca ser probada fuera del primer trimestre del primer juego.
Indiana viajará para juegos de ruta difíciles con Oregon y Penn State, dos equipos que no juegan en el camino a la ronda de playoffs la temporada pasada, pero evitarán Ohio State, Michigan, USC, Washington y Nebraska. Y a diferencia de Illinois, al menos puede solicitar una buena victoria en una buena conferencia DuqueHoosiers ha jugado el tercer horario en el fútbol universitario hasta ahora, según Pro Football Focus, solo antes UNLV Y UCF.
“Mira”, dijo Cignetti, “el año pasado, antes de que comenzara la temporada, jugamos los favoritos en tres partidos. Fuimos seleccionados 17 de 18 equipos [in the preseason conference poll]. Entonces, cada juego de Big Ten en el que hemos participado, somos una persona débil antes de que comience la temporada, tal vez excepto Puñetazo. Entonces el año pasado en libros. Fue un año nuevo. Este es un buen equipo. “
Muy pocas personas serán sofisticadas con Cignetti sobre esa declaración, por lo que Indiana es favorecida por 5.5 puntos al ingresar al partido el sábado a pesar de aterrizar 10 puntos más bajo que Illinois en la última encuesta. Hoosiers ocupó el tercer lugar en todo el país en la ofensiva total (591.7 yardas por juego), el tercero en urgente (307.7 yardas por juego) y encontró a un mediocampista de transferencia en Cal sobresaliente antes. Fernando MendozaUno de los únicos tres jugadores en el país tiene nueve veces tocando la pelota o más y no se interceptan. Indiana también está clasificada entre los 10 principales países en ambas defensas (220.7 yardas por juego) y goles de defensa de puntuación (7.7 puntos por juego) bajo el coordinador de segundo año Bryant Haines.
Casi todos los mismos superhéroes se pueden unir a Illini, que han logrado la clasificación nacional más alta desde la temporada de alto envejecimiento de Dick Butkus en 1964. Luke Altmyerha obtenido más que cualquier equipo de Illinois en la historia en los primeros tres juegos (135) y es una de las cuatro unidades de las conferencias de Power 4 sin ingresos, Illinois con Alabama, Houston Y Rutgers En ese género. La defensa, coordinada por Aaron Henry, no ha permitido un toque apresurado, mientras que también ocupó el noveno lugar en todo el país y ocupó el segundo lugar en Big Ten en Sacks con 10.
Luke Altmyer tiene 17-8 como el comienzo en Illinois. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
“Tienes que encontrar jugadores que coincidan con tu sistema”, dijo Bielema, “y creo que Indiana es un caso típico. Han hecho un trabajo real, muy bueno. [Cignetti] trajo gente con él de JmuPero ahora has visto la adición de otros. Diré que podemos competir con Indiana en la contratación de ventanas y portales de la escuela secundaria tanto como cualquier otra persona en Big Ten, justo el tipo de sistema que ejecutamos y los jugadores que creo. Eso es único. “
Sin embargo, Hoosiers seguramente se subestimará cuando vengan a Oregon y Penn State para partidos de alto nivel al final de esta temporada, como se subestimará Illini cuando organicen Ohio State en otro juego de marquesina del programa entre ahora y principios de diciembre cuando se revele el marco de playoffs.
Por lo tanto, aunque Bielema y Cignetti compiten por los jugadores, y aunque sus equipos competirán contra la audiencia de televisión nacional el sábado por la noche, en un partido con una gran rama de fútbol para ambos lados, todavía respetan el respeto en la expansión de Big Ten.
Para el ganador, el botín mejora todo, currículum.
Michael Cohen Incluyendo baloncesto universitario y universitario para Fox Sports. Según él en @Michael_Cohen13.
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