tLa última vez que estos dos equipos se enfrentaron fue el 25 de noviembre, Coventry estuvo 18 partidos con 13 victorias, 50 goles y una ventaja de 10 puntos en la cima del Campeonato. Por el contrario, el Middlesbrough llegó al partido sin entrenador. Rob Edwards asumió el puesto de los Wolves y su reemplazo, Kim Hellberg, observó al equipo desde las gradas. Encajó dos goles tardíos y perdió 2-4. El Boro sigue segundo en la clasificación, pero se enfrenta a una brecha insalvable con los líderes.
Y, sin embargo, cuando las dos partes se prepararon para volver a reunirse más de dos meses después, la mesa contaba una historia diferente. Middlesbrough Victoria 2-1 sobre el Sheffield United no sólo fue el sexto consecutivo, sino que también los puso por delante de Coventry.
Antes de diciembre, la promoción automática no era sólo una posibilidad para Coventry; parece estar clavado. Sólo un equipo de la segunda división ha acumulado 43 puntos o más después de 18 partidos y no logró llegar a los dos primeros: ese fue el Manchester United hace 120 años. Coventry anotó 2,83 goles por partido, lo que le permitió superar el récord histórico de un club de segunda división. Lo interesante es que ese récord de 122 goles lo estableció el Middlesbrough en la temporada 1926-27. El equipo de Frank Lampard juega con libertad y sin miedo y la defensa también está haciendo bien su trabajo, encajando sólo 18 goles en esos 18 partidos.
Pero cuando llega el invierno, su motivación se congela. Una derrota por 3-0 ante Ipswich el 6 de diciembre no sólo puso fin a una racha de dominio; introduce dudas. “No me gusta perder y reaccionar es lo único que importa”, dijo Lampard. Pero la respuesta que buscaba nunca se materializó y las derrotas siguieron llegando, los goles menguando y la solidez defensiva flaqueando. En los últimos 13 partidos, ha perdido seis veces, sólo ha conseguido 16 puntos y ha marcado 13 goles. Con cada semana que pasa, el equipo que derrotó al QPR por 7-1 a principios de temporada (presionando sin descanso, atormentando a su propia mitad y moviéndose con una transición despiadadamente fluida) parece cada vez más lejano.
Mientras tanto, el Middlesbrough juega como una máquina perfectamente engrasada. “Tienes muchachos superpuestos, superpuestos, laterales atacando el medio del campo. Son el mejor equipo que he visto esta temporada”, dijo. El centrocampista del Millwall Massimo Luongo la semana pasada. Su actuación en la primera mitad contra el Sheffield United la semana pasada resumió su forma: hicieron 15 tiros (ocho a puerta), un 65,5% de posesión y anotaron dos goles mientras jugaban con la arrogancia y la confianza de un equipo que sabe que ganará. “El Middlesbrough es el mejor equipo con el que hemos jugado en mucho tiempo”, dijo Chris Wilder, un comentario sorprendente dado que Coventry disolvió su equipo a principios de temporada.
El Middlesbrough se ha visto perseguido por la etiqueta de “hombre cercano” después de una serie de finales en la mitad superior del campeonato. El club decidió que ya era suficiente en el verano y actuó con decisión, incorporando al ex técnico del Luton, Edwards, para reemplazar a Michael Carrick. Fue una medida controvertida, pero las críticas se disiparon casi de inmediato. Cinco victorias y un empate en sus primeros seis partidos (el mejor comienzo en los 149 años de historia del club) han convertido las dudas en fe y a los “casi jugadores” en verdaderos oponentes.
Pero luego Edwards fue atraído por los Wolves (a quienes el club Boro podría reemplazar en la máxima categoría la próxima temporada) y Hellberg, un entrenador relativamente desconocido que anteriormente dirigió al Hammarby en la máxima categoría sueca, surgió como el favorito para el puesto por delante de jugadores como Gareth Southgate, Steven Gerrard, Gary O’Neil y Carlos Corberán. Pero, si algo han aprendido los aficionados del Boro esta temporada es a confiar en la directiva.
Y qué reivindicación. En los 14 partidos que Hellberg dirigió, el Boro ha ganado más puntos que cualquier otro club (31), ha recibido la menor cantidad de goles (12) y ha marcado el segundo mayor número (27). El equipo ha mejorado desde la época de Edwards, anotando más goles (1,92 vs 1,27), tiros (16,5 vs 12,3), grandes oportunidades (2,3 vs 1,8), posesión del balón (62,2% vs 52,4%) y toques de balón en el área contraria (26,8 vs 24,6).
Su estilo rápido, amplio y expresivo ha dejado confundidos a los oponentes: “A veces el caos está controlado, pero definitivamente hay una manera de lidiar con él”, dijo el mediocampista Riley McGree después de anotar un gol y asistir al otro en la victoria por 2-1 sobre el Sheffield United la semana pasada. La victoria sobre Coventry el lunes la convertiría en su racha ganadora más larga desde mayo de 1987.
Pero no se trata sólo de la historia en línea. La última vez que Coventry se enfrentó al Middlesbrough, su nuevo entrenador estaba en las gradas, habiendo sido nombrado el día anterior e indefenso mientras el equipo de Lampard desperdiciaba una ventaja de 10 puntos. El lunes regresó motivado y buscando establecer una ventaja de cinco puntos en lo más alto de la tabla.
Mientras tanto, Coventry se enfrenta a una temporada potencialmente decepcionante. El lunes le da a Lampard la oportunidad de presionar el botón de reinicio. Una victoria recuperaría su puesto en lo más alto de la tabla y enviaría un mensaje al resto de la liga: el equipo que está logrando las hazañas históricas de su lista al inicio de la temporada sigue siendo una fuerza a tener en cuenta.
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