St. Petersburg, Fla. — One of the biggest questions entering the 2026 INDYCAR season is: Will Team Penske rebound?
And the answer going into the season-opening Firestone Grand Prix of St. Petersburg on Sunday (noon ET, FOX) is a little bit of apparently yes, and a little bit of not so sure.
Scott McLaughlin won the pole for the race and his new teammate, David Malukas, who replaced Will Power, will start fifth. But two-time series champion Josef Newgarden, will start 23rd.
So there are still many questions as the season kicks off Sunday. Here’s what to know:
When is INDYCAR’s St. Pete green flag?
The FOX coverage begins at noon ET with green flag slated for 12:29 p.m. ET. It can also be streamed live on the FOX Sports website, FOX One and the FOX Sports App.
How long is the race?
The race is 100 laps on the 1.8-mile, 14-turn course on the streets — and airport runway — of St. Petersburg.
Is Scott McLaughlin on the pole a big deal?
Scott McLaughlin after being the fastest qualifier for the Firestone Grand Prix of St. Petersburg in Florida. (Photo by Brian Spurlock/Icon Sportswire via Getty Images)
Absolutely. He finished 10th in the standings last year with one pole — also at St. Petersburg. He has a new strategist – former Newgarden strategist and former Penske executive Tim Cindric, who has returned to the organization in a role just for the race weekend.
McLaughlin appears ready to take over as the organization leader after Will Power’s move to Andretti after a 17-year stint. He also has a new engineer in Raul Prados.
“All the guys that I lost are some of my best friends, but they’ve gone on to cooler things for their careers, and I can only wish them well, and now I’ve got guys that can do just the same job, if not better,” McLaughlin said in his pole-winning news conference.
“I felt like me and T.C., it was our first qualifying session together, and I was telling him in spots to stop talking. We’re sort of warming up to each other a little bit, and it was fun. There’s still a lot of things that we can work on as a group together, but this is a great start.”
Who else stood out in St. Pete qualifying?
Alex Palou ahead of the Firestone Grand Prix of St. Petersburg on February 27, 2026. (Photo by Michael L. Levitt/Lumen via Getty Images)
Nearly the entire fast six (those who made it to the final round of qualifying) was a surprise. Only four-time series champion Alex Palou in fourth was expected.
Marcus Ericsson was second, followed by rookie Dennis Hauger in third. David Malukas, who replaced Power at Penske was fifth and Romain Grosjean — a teammate of Hauger’s at Dale Coyne Racing — was sixth.
Here is what they told me after qualifying
Ericsson: “I performed at my maximum today, and I was really proud of that. The [team] hizo lo mismo. Hicieron un tremendo trabajo. … Es un gran resultado para nosotros empezar en primera fila después del año pasado. Fue un poco un desastre”.
“Honestamente, realmente no me lo esperaba… Definitivamente fue más de lo que podría haber esperado”, dijo Hauger a FS2.
Malukas: “Me esforcé mucho y el coche se sintió muy bien… Hicimos muchas pruebas de pretemporada – Sebring, Phoenix – [and] Todo pinta muy bien, pero no lo sabes hasta el día de la carrera. Afortunadamente, llegamos aquí y todo pareció encajar. Realmente lo necesitábamos, trabajamos duro para llegar allí y creo que el resto de la temporada puede transcurrir sin problemas”.
Grosjean: “Hemos hecho algunos buenos progresos. Todavía hay algunas cosas que podemos mejorar… En general, estoy bastante satisfecho con el coche”.
¿Quién no destaca?
Dos grandes sorpresas en las dos últimas líneas son Newgarden en el puesto 23 y el veterano Alejandro Rossi el día 25.
Se espera que ambos consigan algunos avances en la carrera.
“Teníamos mucho tráfico cuando salimos y no quería interponerme en el camino de nadie y, para ser honesto, creo que eso es lo que nos molestó, simplemente la secuencia estaba rota”, dijo Newgarden a FS2 en una entrevista posterior a la clasificación.
¿Quién arruinó este fin de semana?
Varios conductores resultaron accidentados. Scott Dixon Y Luis Foster el viernes y fuerza de voluntad y Christian Rasmussen en sábado.
Todavía tienen resultados de clasificación bastante buenos: Foster comenzará noveno, Power comenzará 13º, Rasmussen 14º y Dixon 16º.
Ninguno de ellos tuvo que llevar un coche de reserva.
¿Estoy escuchando sobre nuevas regulaciones sobre neumáticos?
Sí, este año los equipos deben utilizar al menos dos juegos de neumáticos más blandos (con letras rojas) durante toda la carrera y al menos un juego de neumáticos preliminares.
El año pasado sólo tuvieron que utilizar un juego de neumáticos blandos.
“Creo [the softs are] Sería lo suficientemente bueno como para tener que correr sobre ellos el tiempo suficiente, pero creo que hay un acantilado allí. [where they lose grip]”, dijo McLaughlin. “Pero lo descubriremos [in warmup] mañana por la mañana.”
La mayoría de los corredores dicen que tendrán una mejor idea de cuánto durará un neumático blando antes de perder agarre cuando se preparen para su calentamiento matutino de 30 minutos unas horas antes de la carrera.
(Foto de Brandon Badraoui/Lumen vía Getty Images)
¿Hay estrellas allí?
Entre las celebridades que se esperan se encuentra el ex entrenador de los Buccaneers, Jon Gruden.
El actor Rudy Pankow ocupará el asiento más rápido en el deporte: en un biplaza que recorre la pista antes de la carrera.
¿Qué significa esta carrera?
Ha habido 22 carreras en St. Pete. El ganador ha capturado el título seis veces, incluido el año pasado cuando Alex Palou ganó su cuarto campeonato INDYCAR (2021, 2023, 2024, 2025).
