Desde estar al borde de la bancarrota a principios de la década de 2000 hasta prepararse para lanzar la temporada número 31 de la liga con algunos de los mejores jugadores del mundo, la Major League Soccer ha recorrido un largo camino. desde que se pateó el primer balón entre San Jose Clash y DC United en 1996. Lo que comenzó como una misión de traer fútbol de primera clase a los Estados Unidos como una estipulación para albergar la Copa Mundial de 1994 se ha convertido en uno de los torneos de fútbol más importantes del mundo, sin signos de desaceleración. Comenzando con sólo 10 equipos en 1996, habrá 30 equipos en acción este fin de semana, a medida que el torneo ha crecido de maneras inimaginables. Desde instalaciones multimillonarias hasta la presencia de equipos nacionales y mundialistas y, por supuesto, Lionel Messi, la huella de la MLS se sentirá durante toda la Copa Mundial 2026, que se llevará a cabo en Estados Unidos, Canadá y México este verano.
El Comisionado de la MLS, Don Garber, lo resumió bien en su discurso en el torneo en diciembre, diciendo: “Queremos decir [the World Cup is] combustible para cohetes, pero este avión ha estado funcionando durante 30 años y seguirá funcionando otros 30 años más”.
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En la Copa del Mundo más grande de la historia, el torneo de 2026 se ampliará a 48 equipos por primera vez, incluidas al menos cuatro rondas de clasificación por primera vez. Se espera que supere el récord establecido por la Copa del Mundo de 1994, que todavía cuenta con la mayor asistencia de la historia. Las 16 ciudades anfitrionas son solo la punta del iceberg, con instalaciones de entrenamiento elegidas en toda América del Norte para garantizar que los equipos nacionales puedan tener un verdadero hogar lejos de casa. Pero para que esto suceda, tiene que ver con los hombres que construyeron el fútbol en este país: Lamar Hunt (de la familia Hunt propietaria de los Kansas City Chiefs), Alan Rothenberg, Philip Anschutz, etc.
Sólo un puñado de personas podría haber esperado que las cosas progresaran hasta este punto cuando comenzó la MLS. Sin embargo, al primer comisionado en la historia de la liga, Doug Logan, esto no le sorprendió en absoluto.
“Sí, lo hice”, dijo Logan cuando se le preguntó si tenía ganas de ver a los mejores jugadores del mundo competir en la MLS. “La gente siempre me pregunta eso. Y la respuesta es sí. Parte de la responsabilidad y obligación del máximo líder en entidades como esta es poder tener una visión de lo que podría suceder y luego mantener a la institución y a la organización incansable e implacablemente en el camino correcto. Veo hacia dónde se dirige. No hacia dónde puede ir sino hacia dónde irá.
“También me di cuenta después del primer año o año y medio de que llevaría más tiempo y costaría más llegar allí de lo que mis dueños predijeron. Y esas son dos realidades para mí, pero si me preguntas, ¿alguna vez imaginé que llegaría a este punto?, la respuesta es sí”.
La NASL colapsa, la MLS sube
Aunque la liga se fundó después del colapso de la Liga de Fútbol Norteamericana, eso no impidió que inversionistas como la familia Hunt compraran el potencial que la MLS podría haber tenido. La NASL trajo a Pelé a Norteamérica y el New York Cosmos sigue siendo hasta el día de hoy una de las franquicias de fútbol estadounidenses más reconocidas, a pesar de no haber jugado un solo partido desde 2020, aunque eso cambiará en marzo cuando salten al campo contra Portland Hearts of Pine en Nueva Jersey en la USL League One.
A veces, mantener esa visión puede ser más fácil de decir que de hacer, especialmente durante el período en el que Anschutz era dueño de seis de los 10 clubes de la liga, pero el mensaje sigue siendo el mismo. Quienes estuvieron involucrados en la creación de la MLS vieron el potencial de este torneo y fue enorme, pero completar el círculo con otro Mundial en suelo estadounidense es donde las cosas se ponen especiales en este momento de reflexión. Puede que el regreso de la Copa Mundial tarde más de lo esperado, pero aquí es donde el torneo puede mostrar cómo ha progresado desde la carrera de 10 clubes y franquicias (Tampa Bay Mutiny, Miami Fusion, Chivas USA) y capitalizar el creciente interés en el fútbol en Estados Unidos durante ese tiempo.
Las ciudades e instalaciones de la MLS tendrán un gran impacto
Las ciudades anfitrionas de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA ocupan los titulares mientras los fanáticos de Boca Juniors acuden en masa a Miami. ES Hinchas de Túnez tomaron Times Squarey los fanáticos de Brasil marcharon desde el Museo de Arte de Filadelfia, y es un efecto que sólo se magnificará durante la Copa del Mundo. Kansas City estará en el centro de esto, con Argelia, Argentina, Inglaterra y Holanda entrenando en el área de Kansas City.
“Una Copa Mundial colocaría al país anfitrión y a todas las ciudades anfitrionas en el mapa global. Y por supuesto, Kansas City es una gran ciudad, pero desde un punto de vista global, probablemente no sea una ciudad famosa, excepto quizás por el equipo de fútbol estadounidense, que ha ganado un poco de reconocimiento global en los últimos seis o siete años”, dijo Clark Hunt, presidente y director ejecutivo de Hunt Sports Group, propietario de los Chiefs y del club FC Dallas de la MLS. “Pero sí espero que Kansas City sea conocida mundialmente por su papel como sede de los partidos de la Copa Mundial”.
Las instalaciones de la MLS han recorrido un largo camino en este tiempo, ya que las nuevas instalaciones de entrenamiento de Red Bull New York en Whippany, Nueva Jersey, que se inaugurarán en marzo, tienen un precio más alto que la mayoría de los primeros estadios específicos de fútbol: más de 120 millones de dólares. Esa instalación albergará a la selección brasileña durante la Copa del Mundo de este verano.
Muchas de las instalaciones más nuevas de la liga han recibido excelentes críticas a nivel mundial, los jugadores notaron la diferencia y los equipos y ejecutivos en el extranjero tomaron nota, pero con los equipos nacionales llamando a Estados Unidos su hogar durante el verano, será un verdadero escaparate de lo que estas instalaciones tienen para ofrecer. Son una gran parte de la razón por la que la primera Copa del Mundo ampliada se llevó a cabo en los Estados Unidos y, quién sabe, las instalaciones podrían dar lugar a algunas transferencias a la MLS después de la Copa del Mundo. En el panorama cambiante del fútbol estadounidense, incluso eso será más fácil a medida que la liga busque adoptar un cambio de calendario del verano a la primavera en 2027 para adaptarse al resto del mundo del fútbol.
Ésa es una de las muchas razones por las que esta Copa del Mundo se siente como un punto de inflexión como una celebración del fútbol, como fue el caso en 1994, presionando para un nuevo torneo, ya que ni siquiera hubo un comisionado hasta noviembre de 1995, antes del inicio del juego en 1996.
“Me quedan menos de tres meses antes de jugar en 10 ciudades. Ha sido un comienzo vertiginoso. Hemos tenido un primer año muy exitoso porque todos están cansados y piensan que será como la Copa Mundial, y los torneos no son como Copas Mundiales. Los torneos están ahí para vivir, sobrevivir y tener un legado”, dijo Logan.
Y más de 30 años después, la MLS ha perdurado y está construyendo su legado ladrillo a ladrillo. Este año no habrá un sprint como en 1994, pero con el cambio que se avecina, está claro que la liga también está entrando en una nueva era. Los proyectos del nuevo estadio también pondrán fin a la etapa del New York City FC en el Yankee Stadium y la MLS tendrá una gran oportunidad después de la Copa del Mundo.
Pero la trayectoria no termina ahí, ya que también afecta las calificaciones de los jóvenes, señaló el vicepresidente ejecutivo y director de comunicaciones de la MLS, Dan Courtemanche.
“Ahora somos una liga con desarrollo de jugadores de élite e instalaciones increíbles, y 43,000 niños juegan en MLS NEXT. Mi hijo juega MLS NEXT U15. Juega para un club de élite; juega con los Red Bulls, New York City FC, Revolution y DC United, y ahora veo la sofisticación a nivel juvenil”, dijo Courtemanche. “Esta es mi temporada número 34 a punto de comenzar en mi carrera futbolística profesional, pero recién estoy empezando a tomarla como padre futbolístico en un nivel serio, y mi hijo, cuando termina dentro de 24 a 36 horas, va a Taka.io, el programa de software, nuestros socios, y puede ver videos de todas las jugadas importantes que ha realizado, los pros y los contras, y eso le ayuda a evaluar el juego que hace”. “Trabajo con mi entrenador y eso lo hace más progresivo, y debo decirles que no vi que hace cinco o 10 años 43,000 niños tuvieran acceso a eso”.
Con jugadores como Alex Freeman Y Obed Vargas Con el salto a las ligas de primer nivel de Europa este año y otras como Cavan Sullivan que le seguirán en el futuro, no se puede subestimar el impacto de MLS Next en el fútbol juvenil, al igual que el impacto de la United Soccer League al brindar más vías y oportunidades para que la gente juegue y aprenda sobre el fútbol que tal vez no hubiera sido posible antes.
Aprovecha la ola del Mundial
Si bien hay optimismo sobre lo que la MLS puede ganar con la Copa del Mundo, es importante involucrar a los fanáticos del fútbol inmediatamente después de la Copa del Mundo. Eso es más fácil de hacer ahora que la federación puede decir: “Mira, estos jugadores fueron a la Copa del Mundo, puedes seguir viéndolos en la MLS”, lo cual no era algo que se pudiera decir en esta medida en Copas del Mundo anteriores, más allá de los miembros de las selecciones nacionales de América del Norte. A decir verdad, 2022 fue un año excepcional para la MLS en la Copa del Mundo y la edición de 2026 será aún más grande. Messi se unió a la MLS el verano siguiente y ganó el Balón de Oro como miembro del Inter Miami por su trabajo en 2022.
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“En los últimos dos años, en términos de asistencia total, hemos sido la segunda liga con mayor asistencia del mundo después de la Premier League. Y eso tampoco lo podría haber imaginado”, dijo Courtemanche. “Mire, el juego mundial ha llegado. Todavía continúa. E incluso en la Copa Mundial de 2022, tuvimos 37 jugadores de la Major League Soccer jugando para varios equipos nacionales. Eso es más que cualquier otro torneo en el hemisferio occidental”.
Pero lo que importa es cómo se logra esa transición. El hecho de que alguien vea la Copa del Mundo no significa que decidirá automáticamente que la MLS es la liga para él, pero la liga deberá asegurarse de aprovechar a las personas a las que les gusta el fútbol para convertirlas en fanáticos del país.
“Una de las cosas que ha sucedido después de cada Copa del Mundo reciente es que el torneo nacional jugado en el país anfitrión recibe un gran impulso”, dijo Hunt. “Si nos fijamos en las cifras de asistencia, la audiencia televisiva, en el año o dos después de que un país organiza una Copa Mundial, esas cifras aumentan significativamente. Y creo que en un país como Estados Unidos, donde todavía tenemos la oportunidad de crear muchos nuevos fanáticos del fútbol, creo que eso será especialmente pronunciado. Y así, la MLS tendrá una oportunidad real de beneficiarse tanto en términos de fanáticos que asistan a los partidos como de ver el torneo por televisión. Así que creo que eso es muy emocionante para la Major League Soccer y es algo que debemos asegurarnos de aprovechar”.
La MLS no es tan relevante para la gran mayoría de los estadounidenses como algunos de los otros lugares que han albergado la Copa del Mundo, pero con una base de fanáticos que tiende a pertenecer a un grupo demográfico más joven, la liga podría tener un buen desempeño en los próximos 30 años, aunque, con suerte, la Copa del Mundo no tardará mucho en regresar a Estados Unidos. El fútbol en Estados Unidos ha recorrido un largo camino desde la última Copa Mundial, y puede ser imposible darse cuenta de ello con una mirada positiva hacia el futuro, considerando los éxitos que se han producido desde el inicio de la MLS. Los jugadores estadounidenses han logrado grandes avances en los últimos años y también la MLS. Cuentan con que su crecimiento continuará, que se verá reforzado aún más con la Copa del Mundo y que en los años siguientes logrará un crecimiento exponencial con el que los fundadores originales sólo podían soñar.
