El seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, dijo que el traslado de Chris Atherton a la República de Irlanda fue “decepcionante, pero tenemos que aceptarlo”.
Atherton hizo historia en septiembre de 2022 cuando se convirtió en el futbolista senior más joven del Reino Unido. a los 13 años y 329 díascuando jugó con Glenavon en la Copa de la Liga en Irlanda del Norte.
El joven de 17 años pasó de Glenavon, con quien ha estado desde los cuatro años, a la academia del Chelsea en julio de 2025 antes de firmar un contrato profesional en octubre.
Atherton representa a Irlanda del Norte en las categorías sub-16 y sub-17, y fue embajador juvenil en el anuncio en Nyon de la exitosa candidatura del Reino Unido e Irlanda para albergar la Eurocopa 2028 en octubre de 2023. pero ahora ha cambiado su lealtad a la República de Irlanda.
En su intervención en el anuncio de la plantilla para la semifinal del repechaje del Mundial en Italia, O’Neill dijo que “todo jugador tiene derecho a tomar esa decisión”.
“Es un jugador joven que inicialmente jugó para la República de Irlanda”, continuó.
“Regresó para ser parte de nuestro equipo y creo que Chris jugó unas 17 veces para nuestros equipos representativos.
“Pero cada jugador tiene derecho a tomar esa decisión y claramente él tomó esa decisión”.
O’Neill también hizo referencia a la decisión de Omari Kellyman, que está cedido en el Cardiff City procedente del Chelsea y se traslada a Inglaterra procedente de Irlanda del Norte en 2023.
Irlanda del Norte también se ha beneficiado de los cambios de lealtad: Jamie Donley y Ronan Hale se mudaron de Inglaterra y la República de Irlanda, respectivamente, en los últimos 12 meses.
“No podemos vincularlos a la decisión que tomaron originalmente”, añadió O’Neill.
“Tienen derecho a tomar esa decisión una vez en su carrera y Chris decidió tomar esa decisión.
“Sólo podemos desearle lo mejor”.
