Cómo Malawi está llevando la tecnología de IA a los agricultores a pequeña escala que no tienen teléfonos inteligentes

Mulanje, Malawi – Alex Maere sobrevivió a la destrucción de Ciclón Freddy Cuando atravesó el sur de Malawi en 2023. Su granja no.

El jugador de 59 años vio a décadas de trabajo desaparecer con la preciosa tierra que las inundaciones despojadas de su granja a pequeña escala en las estribaciones del Monte Mulanje.

Estaba acostumbrado a producir 850 kilogramos saludables (1,870 libras) de maíz cada temporada para apoyar a sus tres hijas y dos hijos. Se recuperó a solo 8 kilogramos (17 libras) de Los restos de Freddy.

“Esto no es una broma”, dijo, recordando cómo su granja en el pueblo de Sazola se convirtió en un páramo de arena y rocas.

Freddy sacudió a Maere a la acción. Decidió que necesitaba cambiar sus antiguas tácticas si iba a sobrevivir.

Ahora es uno de los miles de agricultores a pequeña escala en El país del sur de África Usando un generativo AI Chatbot diseñado por la Opportunity International sin fines de lucro para asesoramiento agrícola.

El gobierno de Malawi está respaldando el proyecto, después de haber visto a la nación dependiente de la agricultura golpeada recientemente por una serie de ciclones y una sequía inducida por El Niño. La crisis alimentaria de Malawi, que se debe en gran medida a las luchas de los agricultores a pequeña escala, es un tema central para sus elecciones nacionales la próxima semana.

Más del 80% de la población de 21 millones de Malawi depende de la agricultura para sus medios de vida y el país tiene una de las tasas de pobreza más altas del mundo, según el Banco Mundial.

El chatbot de IA sugirió que Maere cultivara papas el año pasado junto con su maíz básico y la yuca para adaptarse a su tierra cambiada. Siguió las instrucciones a la carta, dijo, y cultivó la mitad de un campo de fútbol de papas y ganó más de $ 800 en ventas, dando la vuelta a la fortuna de sus hijos y sus hijos.

“Me las arreglé para pagar sus tarifas escolares sin preocupaciones”, sonrió.

La inteligencia artificial tiene el potencial de elevar la agricultura en África subsaharianadonde se estima que 33-50 millones de granjas pequeñas como Maere producen hasta el 70-80% del suministro de alimentos, según el Fondo Internacional de la ONU para el desarrollo agrícola. Sin embargo, la productividad en África, con la población de rápido crecimiento del mundo para alimentarse, se queda atrás a pesar de vastas extensiones de tierra arable.

Como Uso de AI Aumenta en todo el mundo, por lo que está ayudando a los agricultores africanos a acceder a una nueva información para identificar enfermedades de cultivos, pronosticar sequía, diseñar fertilizantes para aumentar los rendimientos e incluso localizar un tractor asequible. La inversión privada en tecnología relacionada con la agricultura en África subsahariana pasó de $ 10 millones en 2014 a $ 600 millones en 2022, según el Banco Mundial.

Pero no sin desafíos.

África tiene cientos de idiomas para las herramientas de IA para aprender. Incluso entonces, pocos agricultores tienen teléfonos inteligentes y muchos no pueden leer. El servicio de electricidad e Internet es irregular en el mejor de los casos en las zonas rurales y, a menudo, inexistentes.

“Uno de los mayores desafíos para el uso sostenible de la IA en la agricultura africana es la accesibilidad”, dijo Daniel Mvalo, especialista en tecnología de Malawian. “Muchas herramientas no tienen en cuenta la diversidad del lenguaje, la baja alfabetización e infraestructura digital deficiente”.

La herramienta AI en Malawi intenta hacer eso. La aplicación se llama Ulangizi, que significa asesor en el idioma chichewa del país. Está basado en WhatsApp y funciona en Chichewa e English. Puede escribir o hablar su pregunta, y responde con una respuesta de audio o texto, dijo Richard Chongo, director de país de Opportunity International para Malawi.

“Si no puede leer o escribir, puede tomar una foto de su enfermedad de cultivo y preguntar: ‘¿Qué es esto?’ Y la aplicación responderá ”, dijo.

Pero para trabajar en Malawi, la IA todavía necesita un toque humano. Para el área de Maere, ese es el trabajo de Patrick Napanja, de 33 años, un agente de apoyo de agricultores que trae un teléfono inteligente con la aplicación para aquellos que no tienen dispositivos. Chongo lo llama el “humano en el circuito”.

“Solía ​​luchar para proporcionar respuestas a algunos desafíos agrícolas, ahora uso la aplicación”, dijo Napanja.

Los agentes de apoyo a los agricultores como Napanja generalmente tienen alrededor de 150-200 agricultores para ayudar e intentar visitarlos en grupos de aldeas una vez por semana. Pero a veces, la mayor parte de una reunión de una hora de duración está esperando las respuestas a la carga debido a la mala conectividad del área, dijo. Otras veces, tienen que caminar por las colinas cercanas para obtener una señal.

Son los obstáculos simples pero tercos que se enfrentan millones aprovechando la tecnología que otros tienen a su alcance.

Para los agricultores africanos que viven al borde de la pobreza, el impacto de los malos consejos o las “alucinaciones” de IA puede ser mucho más devastador que para aquellos que la usan para organizar sus correos electrónicos o organizar una presentación de trabajo.

Mvalo, el especialista en tecnología, advirtió que los consejos de IA inexactos como un chatbot identificar erróneamente las enfermedades de los cultivos podrían conducir a una acción que arruina la cosecha, así como el sustento de un agricultor en dificultades.

“La confianza en la IA es frágil”, dijo. “Si falla incluso una vez, muchos agricultores pueden nunca volver a intentarlo”.

El gobierno de Malawi ha invertido en Ulangizi y está programado para alinearse con el consejo agrícola oficial del Ministerio de Agricultura, lo que lo hace más relevante para los Malawianos, dijo Webster Jassi, oficial de metodologías de extensión agrícola en el Ministerio.

Pero dijo que Malawi enfrenta desafíos para llevar la herramienta a suficientes comunidades para marcar una gran diferencia. Esas comunidades no solo necesitan teléfonos inteligentes, sino también para poder pagar el acceso a Internet.

Para Malawi, el potencial puede ser combinar la IA con la colaboración tradicional entre las comunidades.

“Los agricultores que tienen acceso a la aplicación están ayudando a otros agricultores”, dijo Jassi, y eso está mejorando la productividad.

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