MIAMI BEACH, Fla. — The fight song blared and echoed through a cavernous space inside the Miami Beach Convention Center on Saturday morning as head coach Mario Cristobal guided his players into a media frenzy to preview the College Football Playoff national championship game. Throngs of Miami fans, reveling in the overdue resurrection of their beloved No. 10 Hurricanes, lined the roped perimeter for a chance to glimpse some heroes up close, autograph paraphernalia eagerly extended. There was pomp and circumstance and — just beneath the sunny-day surface — a percolating news story that cuts to the core of modern college football’s absurdity.
Roughly 16 hours prior, on Friday afternoon, Duke quarterback Darian Mensah authored a stunning twist by submitting his request for transfer paperwork shortly before the two-week window for entry was set to close at midnight. “This wasn’t an easy decision,” Mensah wrote in a message on social media, “but after talking with my family, I believe it’s in my best interest to enter the transfer portal.”
Almost immediately, rumors and legitimate media reports alike began connecting Mensah, who threw for 3,973 yards and 34 touchdowns while leading the Blue Devils to an ACC championship this season, with the obvious quarterback vacancy at Miami for the 2026 campaign. Current Hurricanes’ starter Carson Beck, a handsomely paid transfer in his own right, will be completing his collegiate career in the national championship game against No. 1 Indiana at Hard Rock Stadium on Monday night after six long seasons.
“Anything related to the future,” Cristobal said, “we choose respectfully not to comment on because for us, all that matters right now is this team and this opportunity. So we’ll leave it at that, if that’s OK.”
Cristobal’s stance became the unofficial party line during an hour-long, team-wide media session that included plenty of fascinating football conversation but was also tinged by whispers about the multi-million-dollar elephant in the room. Offensive coordinator Shannon Dawson — who spent considerable chunks of time explaining his thorough evaluations and recruitment of both Beck and last year’s starting quarterback, Cam Ward, another transfer — said he hasn’t been involved with potential portal targets over the last two weeks because “my focus is strictly on the game.” Several Hurricanes players echoed that message when asked about the Miami-centric rumors now swirling on social media.
And in the middle of it all was Beck, one of roughly a dozen Miami players seated at their own podiums on Saturday in reflection of the significant role he’s played in elevating the Hurricanes to their first national title game appearance since 2002. Beck stunned the college football world last January when he reversed course and entered the transfer portal after originally declaring for the NFL Draft following two years as Georgia’s starter. A significant ulnar collateral ligament injury in his throwing elbow required Beck to undergo surgery following the SEC championship game, drastically affecting his draft stock, at which point he opted for another year in college predicated on a change of scenery and an NIL deal reportedly worth around $3 million. Beck is now one victory away from capturing his third national title for a satisfying redemptive arc in the sport’s modern era, even if two of those championships came as a reserve for the Bulldogs.
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“Obviamente, nunca pensé realmente en la lesión al regresar a la universidad”, dijo Beck. “Si me preguntaste durante toda la temporada el año pasado, nunca estuvo en mis planes. He estado en la universidad durante 5 años. Comencé dos temporadas completas. Para mí, el objetivo final es llegar a la NFL y ese siempre ha sido mi sueño. Después de la lesión, cambió mi forma de pensar, cambió mi futuro. La oportunidad de venir a Miami llegó cuando entré al portal de transferencias, y tomé esa decisión, y aquí estamos. Realmente salió bien”.
Parte de la discusión en torno a la carrera de Miami por los playoffs ha girado en torno a compañeros de equipo y entrenadores que acompañan a los periodistas a través del año transformador de Beck con el programa. Quizás tuvo su actuación más consistente de la temporada al ganar séptimos consecutivos. Texas A&Mnumero 2 Estado de Ohio y el numero 6 señorita olé durante el último mes y produjo un total de cinco touchdowns y solo una intercepción.
(Foto de CFP/Getty Images)
Así que Dawson, el cerebro ofensivo, elogió la capacidad de Beck para avanzar, encontrar un tiro desde el bolsillo y “dispararlo con precisión”, algo que el entrenador describió como la piedra angular de su fórmula de evaluación de quarterback y algo que “el 99 por ciento de la gente falla”. Dawson dijo que el coeficiente intelectual futbolístico de Beck está “fuera de serie” y cree que sus habilidades de reconocimiento instantáneo se encuentran entre las más rápidas que Dawson haya entrenado.
Allí, Cristóbal, el arquitecto del programa, elogió la forma en que Beck atacó su rehabilitación durante la primavera para ganarse la confianza de sus compañeros de equipo mientras no podía participar en la práctica. Cristóbal alentó a Beck a llevar un juego completo de protectores a cada práctica, incluso si no podía lanzar la pelota, y a permanecer justo detrás de la ofensiva durante las prácticas para aprender el sistema lo más rápido posible.
siéntate ahí Francisco MauigoaEl tackle derecho de montaña, supera la forma en que Beck ajusta sus llamadas y protege la línea ofensiva antes del centro, lo que ha ayudado a reforzar la confianza del equipo en su inteligencia futbolística general. Mauigoa describió a Beck como “el líder de la ofensiva” y alguien que entiende las responsabilidades involucradas en cada posición en el campo.
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Incluso leyendas del programa como Reggie Wayne, quien jugó en Miami de 1997 a 2000, quedaron impresionadas con el impacto que Beck tuvo en la victoria, independientemente de su producción estadística. Comparó la distribución de estilo armador de Beck con lo que vio al principio de la carrera del ex mariscal de campo de Miami Ken Drosey, quien finalmente llevó a los Hurricanes a un campeonato nacional en 2001.
“Una cosa que me encanta de Carson es que nada le preocupa”, me dijo Wayne después de una aparición para AT&T en Playoff Fan Central, donde él y su ex compañero de equipo de Miami, Ed Reed, pasaron más de una hora interactuando con los fanáticos el sábado por la tarde. “Ha estado en esos grandes escenarios antes. Ha sido parte de algunos equipos campeones. Se sienta allí, toma lo que le dan, y creo que eso es lo que has visto en el último mes y medio. Simplemente él tomando lo que le dan y atacando cada vez que tienes esa oportunidad”.
(Foto de Ryan M. Kelly/Getty Images)
Sin embargo, la introducción tanto del NIL como del reparto de ingresos (dos pilares importantes que continúan revolucionando los deportes universitarios) significa que ahora existe una combinación inevitable entre el fútbol y las finanzas, lo que podría complicar la dinámica de la plantilla más que nunca. Ahí es donde parece probable que las historias que rodean a Beck y Mensah colisionen en un futuro no muy lejano.
El grupo actual de mariscales de campo suplentes de Miami, incluidos ex prospectos de primera línea Lucas níquel y varios ex reclutas de tres estrellas, pasaron la primavera practicando dividir repeticiones del primer equipo mientras Beck se recuperaba de una cirugía de codo, sabiendo que el recién llegado eventualmente los superaría en la tabla de profundidad debido al dinero que vino con la adquisición de la ex estrella de Georgia. Ninguna de las reservas habló negativamente sobre Beck durante la sesión de prensa del sábado, y una de las reservas hasta el momento describió su grupo de posición como “una de las salas de mariscales de campo más cercanas del país”, en parte debido al tacto y profesionalismo con el que Beck manejó lo que podría haber sido una situación difícil. Pero ahora, tras la decisión de la NCAA de eliminar el portal de primavera, Mensah podría pasar por alto a esos mismos jugadores en los próximos días o semanas sin la posibilidad de reevaluar sus respectivos futuros antes de la temporada 2026.
Y quizás es por eso que la historia de Mensah que se desarrolla rápidamente se siente diferente, ya que tiene lugar en la hora 25 del portal. Un informe de On3 la semana pasada decía que Miami había hecho una oferta Alabama mediocampista Simpsonquien ha declarado su intención de entrar al Draft de la NFL, hasta $6.5 millones para permanecer en la universidad durante la temporada 2026. Cuando ese esfuerzo fracasó (Simpson continuó presentando su documentación de draft), los Hurricanes supuestamente recurrieron a Mensah, un jugador que aún tiene contrato con Duke en la segunda temporada de un contrato de dos años que se espera que le pague alrededor de $4 millones para 2026, según ESPN. La posibilidad de una eventual batalla legal entre los Blue Devils y el equipo que finalmente firme a Mensah parece muy real.
“Estamos enfocados Indiana“, me dijo un jardinero de los Hurricanes cuando se le preguntó cómo era ver informes que vinculaban a Miami con Mensah, cuya posible llegada abriría otro puesto titular garantizado de alto precio, muy parecido a Beck y Ward en las últimas dos temporadas. Hizo una pausa por un momento, contemplando con qué fuerza se morderse la lengua.
Finalmente, después de unos segundos, ya no pudo ignorar al elefante en la habitación.
“Pero para responder a tu pregunta”, me dijo el jugador, “es terrible”.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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