Gillette Stadium (Foxborough, Mass.) — Having just clinched a trip to the Super Bowl, Drake Maye waited for his turn to step up to the stage at Empower Field at Mile High in Denver. The New England Patriots quarterback finished off the Broncos in the AFC Championship Game in a white-out blizzard — and the snow kept coming.
Waiting for his cue to speak to the crowd and the TV audience, Maye seemed restless and, frankly, unwilling to go up on stage. You can see as much in the team’s mic’d-up video.
“Get the O-line up here, man,” Maye said. “I don’t want to be up here if nobody else is up here.”
Ask Maye about his success throwing the deep ball and he’ll credit his offensive line for giving him the time to throw. Ask Maye about the way the Patriots won the game — just about any game — and he’ll bring up his offensive line. Ask Maye who his best friends are on the team and he’ll probably list a few offensive linemen.
“When your peers notice the hard work that we put in every day — and obviously we don’t get acknowledged as much as most positions — it’s always a humbling experience,” tackle Morgan Moses told me in the Patriots’ locker room after practice last week. “It’s the type of guy our quarterback is. He’s never looking for the praise. He’s always looking to put it on somebody else.
“And that’s a form of a great leader, knowing that he didn’t get here by himself.”
Every quarterback is indebted to his offensive line. When the line plays well, the QB gets the credit. Maye is one of the top two candidates for the NFL MVP award this season, while there aren’t many people who know Moses’ name. But when the offensive line doesn’t play well, the linemen get endless criticism — as we saw last year in New England.
So that moment before Maye went on stage — and looked to defer the credit — felt significant.
“That’s who he is,” center Garrett Bradbury told me at practice. “I think the guys that know him know that no matter what his role is, no matter how popular he’s gonna get, the individual accolades he deserves — he doesn’t play for any of that stuff. He just wants to be one of the guys. He wants to win together as a team. … He doesn’t want the spotlight, which is cool, especially for that position.”
Drake Maye leads a huddle during the first quarter of the AFC Championship Game in Denver. (Photo by Lauren Leigh Bacho/Getty Images)
Sometimes, a quarterback’s relationship with his offensive line can feel inauthentic. There’s the expectation, for example, that every starting QB will buy expensive Christmas presents for his linemen. In Maye’s case, he bought saunas for his line.
“As offensive linemen, we live in that sauna,” Patriots guard Jared Wilson told me.
But Maye has gone above and beyond what quarterbacks normally do for the line. Take, for example, last spring when the veteran Bradbury moved in with the second-year QB.
Bradbury had just been released by the Minnesota Vikings after six seasons, and his family had relocated to Charlotte temporarily. His wife was due in June with their second daughter. And as Bradbury noted, “It’s not cheap to live up here.” So, rather than find a short-term lease or buy a home, the 30-year-old Bradbury crashed with the 23-year-old Maye.
They were familiar with one another because Bradbury’s brother-in-law played baseball with Maye’s brother, Cole, at Florida. But they truly got to know each other in the spring, when they spent most of their time watching basketball.
“It felt like going back to college — having a roommate,” Bradbury said. “He was a great roommate. He can sleep on command, which is pretty impressive. He’d come home from a long day [of OTAs or minicamp] y me desmayé en el sofá”.
(Por lo que vale, Mike Vrabel ha abierto su casa con compañeros de equipo cuando jugó para los Patriots y con otros entrenadores más recientemente. Esa es una de las muchas similitudes entre Vrabel y Maye).
Maye celebra con su ex compañero de cuarto Garrett Bradbury después del partido de la ronda de clasificación de la AFC contra los Texans. (Foto de Winslow Townson/Getty Images)
También hay pequeños gestos que Maye probablemente ni siquiera se da cuenta de que está haciendo. Pero después de que los Patriots derrotaron Cargador Durante la ronda de comodines, Maye estuvo en su casillero charlando con sus compañeros de equipo, reporteros y quizás lo más importante, los tres hijos de Moses. Le dicen al QB que tienen su tarjeta de novato y parece bastante claro que es una de sus posesiones más preciadas.
Si quieres saber cuán importante era la paternidad para Moisés, mira lo que hizo justo después de ganar el Juego de Campeonato de la AFC: llamó a sus tres hijos. Así que fue especial ver a Maye pasar tiempo con los hijos de un liniero ofensivo en el vestuario.
“Siempre hablo de mis muchachos, así que mucha gente aquí sabe lo mucho que significan para mí”, me dijo Moses en el vestuario. “Pasamos mucho tiempo lejos de nuestras familias para poder jugar a este juego. La gente lo nota, y cuando tienes a alguien como Drake y [lineman] Voluntad [Campbell] Tomarse el tiempo para hacerlos sentir bienvenidos y como en familia es un gran resultado”.
La relación de Maye con su línea ofensiva es real. Es parte del ADN del equipo. Y en cierto modo, eso realmente no es gran cosa porque Maye ha trabajado duro para mantener unidos a todos en el equipo, desde los receptores hasta la línea ofensiva y su línea defensiva.
Pero cuando se trata de las personas que cambiaron la trayectoria de la carrera de Maye, su firma ocupa un lugar destacado en la lista.
“Definitivamente diría que culturalmente ha habido algunos cambios”, dijo el veterano. Lowe vedarian dijo cuando se le preguntó sobre las diferencias esta temporada en Nueva Inglaterra. “Trajeron a algunos muchachos nuevos geniales… Creo que la combinación de todas esas cosas, junto con el hecho de que el entrenador Vrabel estableció una identidad para que la sigamos todos los días. Eso realmente ayudó a cambiar nuestra unidad”.
Esta plantilla ha tenido sus altibajos, incluido su nombre más importante, el tackle izquierdo de primera ronda Campbell, quien a lo largo de los playoffs generó cinco presiones contrarias. Cargador y cuatro más resistieron texano (incluidos dos sacos). Pero siguió esa actuación con una salida de cero capturas y dos presiones frente a las 29 capturas de Maye en el juego por el título de la AFC.
Todas las veces que Maye intentó cuidar su línea ofensiva, fue Campbell quien pasó a QB antes de la victoria de Nueva Inglaterra sobre los Broncos.
“Espero que sepas cuánto te amo” Campbell le dijo a Maye en el campo..
Eso parece ser lo más importante para Maye. No el centro de atención. No la atención. No los premios. Esas son las relaciones que ha construido y su deseo de ofrecer un Super Bowl para su gente.
Y justo después de que Campbell hablara con Maye, el mariscal de campo hizo precisamente eso. Obtuvo la victoria para finalizar el Juego de Campeonato de la AFC y darles a sus compañeros la oportunidad de ganar el Trofeo Lombardi.
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