The United States men’s national team will play its first game at the 2026 FIFA World Cup in 100 days, and the debate over who should start at striker for Mauricio Pochettino against Paraguay isn’t close to being settled with Folarin Balogun and Ricardo Pepi trading goals every week.
But for USA Soccer legend Brian McBride, the choice is clear.
“I would start Flo, especially with the way that he’s been playing this year,” McBride said on Alexi Lalas’ “State of the Union.”
“Form is a big thing, and if you’re playing, and you’re in-form, you just have that flow on the field. You’re not necessarily thinking, ‘Oh should I make that run?’ It’s a general thing that you get and you know. He’s got more of what we need than, say, Ricardo Pepi.”
Balogun is in the midst of a bounce-back season with French club AS Monaco, recording 12 goals and four assists in all competitions this season, including five goals in the UEFA Champions League. The 24-year-old hasn’t had a season with more than 10 goals since the 2022-23 season, when he finished as one of the top scorers in Ligue 1 with 21 goals.
(Photo by Valery HACHE / AFP via Getty Images)
Balogun has also started regularly contributing to the national team. After missing an entire year of international call-ups due to injuries, Balogun returned for the USA in September and made an instant impact, scoring three goals in his last five matches.
The only reason Balogun isn’t a penciled-in starter for Pochettino is the person right on his tail: Ricardo Pepi.
[WHEN AND WHERE: Full Schedule for 2026 FIFA World Cup]
“Pepi es un gran goleador y sus movimientos son realmente buenos, y ha jugado a un nivel superior”, afirmó McBride. “El hecho de que salga del banquillo y marque goles puede doler. Como entrenador, ves eso y piensas: ‘Espera un momento, puedo guardar esto como una especie de arma secreta'”.
Lo que pasa es que la capacidad de Pepi para marcar goles ya no es un secreto.
(Foto de Peter Lous/EYE4IMAGES/NurPhoto vía Getty Images)
El inicio de otra campaña goleadora de dos dígitos para el equipo holandés PSVA Pepi la han relacionado con una mudanza primera división. Fulham hizo una oferta de transferencia por valor de 38 millones de dólares por Pepi en la ventana de transferencia de enero, pero el acuerdo finalmente no se materializó porque Fulham no pudo encontrar un delantero sustituto a tiempo.
El Fulham sigue siendo un fuerte candidato para incorporar a Pepi este verano, y McBride considera que el delantero de 23 años encaja bien en su antiguo club.
“Creo que sería una buena posición para él, de verdad que lo creo”, dijo McBride. “Sé que el club y la gente de allí son fantásticos. Por la forma en que juega el Fulham, no se le pide mucho a un delantero central. A veces tienes que sujetar el balón; claro, si puedes correr detrás, eso es útil; los equipos tienden a jugar más arriba en el campo contra el Fulham porque a veces no tenemos ese ritmo.
“Creo que iremos allí y rotaremos jugadores, y creo que Ricardo puede hacerlo. Es un corredor dispuesto y un gran rematador”.
Se espera que Balogun y Pepi sean convocados EE.UUpróximo partido amistoso de con Bélgica Y PortugalEstos serán los ajustes finales antes de que se establezca el equipo de Pochettino para la Copa del Mundo en mayo.
La Copa Mundial de la FIFA 2026 comienza el 11 de junio.
