Unsurprisingly, the quote that reverberated around social media following UConn’s comfortable victory over Georgetown in the Big East Men’s Basketball Tournament semifinals on Friday night came from head coach Dan Hurley. He was asked to share his thoughts on an impending matchup with top-seeded St. John’s, an opponent with whom the Huskies split their regular season contests, and Hurley provided another trademark quip.
“It’s going to be a death match for the Big East championship,” Hurley said. “Both of us have really delivered for this league in a year where this league needs a game like tomorrow night.”
But once the ball was tipped in the conference tournament title game before a raucous crowd at Madison Square Garden on Saturday night, only one team delivered the way it had all season: St. John’s. Led by head coach Rick Pitino, the top-seeded Red Storm brutalized second-seeded UConn for the better part of 40 minutes in a physically dominant showing that ended as a wire-to-wire 72-52 thumping for the Big East Tournament victory. A double-digit halftime lead for St. John’s never shrunk below seven, even amid a brief Huskies’ surge, and quickly ballooned north of 20 in the closing stages.
The Red Storm have now won the men’s Big East Tournament title in consecutive seasons for the first time since 1985-86.
Here are my takeaways:
1. St. John’s controls the Big East despite UConn’s national titles
When push comes to shove, the Huskies will gladly point to their two national championships during Hurley’s tenure as worthwhile trade-offs for some disappointing results in the conference. Back-to-back triumphs on the sport’s biggest stage in 2023 and 2024 gave UConn six national titles in program history, tied with North Carolina for third all-time behind UCLA (11) and Kentucky (8).
What’s also unquestionable, though, is the dominance St. John’s has summoned on a conference level during this remarkable three-year run under Pitino, who continues to do what he’s always done across a highly decorated career: win. As far as the Big East goes, the Red Storm have now secured back-to-back regular season titles and back-to-back conference tournament titles while only dropping four league games over those two campaigns combined. An 18-2 regular season during the 2024-25 season gave way to an identical 18-2 regular season mark this year, both of which ended with clean sweeps at Madison Square Garden in March.
In assembling rosters flush with positional size, unwavering toughness and years upon years of collegiate experience, Pitino has found an ideal elixir for success in the ruggedly officiated Big East. And he’s now presiding over a level of conference dominance that even the Huskies couldn’t match while winning those two national titles under Hurley. Sure, the UConn team from 2023-24 proved itself a legitimate juggernaut by winning 28 regular season games and blowing out six consecutive opponents in the NCAA Tournament. But Hurley’s two championship-winning teams also dropped nine combined Big East games during their reign.
The next step for Pitino during his reconstruction of St. John’s is to parlay such incredible regular season success into a lengthy NCAA Tournament run. Last year’s team, a 2-seed, stumbled in the second round against 10th-seeded Arkansas on a night when poor perimeter shooting finally undid the Red Storm. The program still hasn’t reached the Sweet 16 since 1999.
2. Ferocious St. John’s defense smothers high-powered UConn offense
Zuby Ejiofor celebrates with Sadiku Ibine Ayo (Photo by Sarah Stier/Getty Images)
When Red Storm center Zuby Ejiofor, the freshly crowned Big East Player of the Year, scored on a half-hook midway through the second half, he made a gesture to suggest that UConn big man Tarris Reed Jr. was too small to defend him on the way back down the floor, holding one hand a few inches above the hardwood. And while it was an offensive basket that prompted Ejiofor to unfurl his momentary taunt, the wide-ranging nature of his impact on Saturday’s game meant it could have applied to both ends of the floor.
For the better part of 40 minutes, Ejiofor had gone chest to chest with Reed in what was arguably the conference’s most intriguing matchup all season. He scored 18 points while making seven of his 11 shots in a highly efficient offensive performance, but it’s what Ejiofor did on defense that spearheaded the Red Storm’s thorough blanketing of UConn, a team with an offense that ranked 26th nationally in efficiency at tip-off. Ejiofor, who also grabbed nine rebounds, set a Big East Tournament title game record with seven blocked shots to repeatedly dissuade, deter and deject nearly every Husky who entered the paint.
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Una presencia tan imponente alrededor de la canasta permitió a los otros defensores de Red Storm jugar una defensa fuerte y hábil en cada área de la cancha. El grupo de Pitino obligó a UConn a cometer 17 pérdidas de balón, 10 de las cuales fueron de St. Louis. St. John’s fue destrozado por los robos y convirtió esos errores en 24 puntos. Cinco jugadores diferentes registraron al menos un robo, incluidos dos jugadores: Ejiofor y el base. Querido Dylan – quienes anotaron tres cada uno.
La tormenta roja limitó las capacidades de francotirador de los Huskies. Braylon Mullins Y solo sombra sólo ocho puntos combinados en tres tiros de campo al cruzar la línea de 3 puntos, sabiendo que Ejiofor siempre estaba detrás de ellos.
El armador de St. John, Dylan Darling, intentó robarle el balón a Silas Demary Jr. de UConn en el juego del Campeonato del Torneo Masculino Big East 2026. (Foto de Sarah Stier/Getty Images)
3. St. John’s reacciona a los primeros problemas después de una fea derrota en UConn
Cuando estos dos equipos se enfrentaron en el PeoplesBank Arena hace tres semanas, Las escenas posteriores al partido fueron sombrías para St. John’s.
Después de haber soportado la que seguramente fue su peor derrota desde que asumió el programa – una derrota 72-40 en la que la Tormenta Roja falló sus últimos 24 intentos de gol de campo – Pitino se negó a participar en una conferencia de prensa tradicional, prefiriendo hablar durante unos 75 segundos fuera del vestuario del equipo visitante. Luego le gritó a un St. John que fue lo suficientemente fuerte como para que los periodistas lo escucharan. Luego la entrevista con Ejiofor, capitán de la Tormenta Roja, se retrasó porque necesitaba puntos para un labio desgarrado.
Tal disfunción posterior al partido era consistente con el desagradable desastre que era St. Louis. La actuación de John en el campo: una actuación tan impactante que es justo preguntarse cuánto durará. Pero resulta que la respuesta no fue ninguna vacilación. Pitino reunió a su equipo a tiempo para ganar su segundo campeonato consecutivo de la temporada regular del Big East, en el que Red Storm ha logrado seis victorias consecutivas desde entonces. Y en los primeros momentos del partido del sábado contra UConn, no había nada que sugiriera que St. St. John’s albergara algún temor hacia los Huskies.
Estimulada por la oportunidad de redención en Hartford, la Tormenta Roja casi de inmediato tomó el control. Un buen parcial de 10-0 para empezar la noche. a menudo llamado el “tiro mortal” en el mundo de la analítica – decidió cambiar el impulso hacia St. John’s antes de que los Huskies parecieran darse cuenta de que el juego había comenzado. El esfuerzo tipo Banshee de Ejiofor aumenta la fuerza. Dillon Mitchell y Darling, un héroe anónimo cuando el equipo de Pitino venció a UConn en el mismo edificio a principios de esta temporada, dominó al equipo de los Huskies que ganó contra Javier y Georgetown con 41 puntos combinados.
Pasaron más de cuatro minutos antes de que UConn anotara sus primeros puntos. Y en el minuto 12:34, cuando el St. St. John’s aún lideraba por cifras de dos dígitos, Hurley recibió una falta técnica por discutir con el árbitro. Su equipo se retiró al vestuario perdiendo 40-27 al descanso después de estar perdiendo hasta 17 puntos.
4. Otro esfuerzo mediocre de UConn en riesgo de campeonato
Tarris Reed Jr. de UConn fue a la canasta mientras Bryce Hopkins y Zuby Ejiofor defienden a St. John durante el juego del Campeonato del Torneo Masculino Big East 2026. (Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Hace exactamente una semana, los Huskies entraron al Fiserv Forum en Milwaukee sólo para vencer Marquette para asegurar una parte del título de la temporada regular de Big East. Y aunque Shaka Smart sigue siendo un entrenador en jefe de gran éxito para los Golden Eagles, el grupo de este año es nada menos que uno de sus clásicos. Hasta ese momento, Marquette había perdido 19 partidos después de haber perdido sólo 21 en las dos campañas anteriores. Debería haber sido una victoria de rutina para el No. 4 Universidad de Connecticut.
En cambio, los Huskies implosionaron. Hicieron solo 3 de 24 intentos desde detrás del arco, perdieron el balón 16 veces y permitieron a los Golden Eagles disparar al 48% desde el campo en una derrota final por 68-62 que ayudó a St. Louis. John ganó el torneo directamente. Hurley estaba tan enojado en los últimos momentos que fue expulsado y multado con 25.000 dólares.
Eso significa que parte de la narrativa que rodea a UConn en el Torneo Big East de esta semana gira en torno a la redención: la idea de que los Huskies estaban molestos por su esfuerzo contra Marquette y redimirán esa sorpresa en el Madison Square Garden. Y eso sucedió en gran medida gracias a amplias victorias en los cuartos de final y semifinales, con Hurley y su equipo luciendo como los fanáticos acérrimos de la postemporada que han llegado a esperar en los últimos años. Entraron al partido por el título contra St. John’s y jugaron su mejor baloncesto en semanas.
Por eso, tanto ahora como a largo plazo, es bastante preocupante que los Huskies hayan tropezado en un entorno lleno de presión por segunda vez consecutiva. ¿Cómo reaccionarán durante el Gran Baile?
4½. ¿Qué sigue?
(Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Una pérdida sorprendente de Florida El sábado por la tarde provocó conmociones en todo el deporte. Que los Gators fueron derrotados por Vanderbilt 91-74 en el juego SEGUNDO La semifinal del torneo abre un camino potencial para que UConn pueda colarse en el primer puesto el domingo de selección, suponiendo que los Huskies puedan vencer. San Juan. Pero UConn rápidamente desperdició esa oportunidad y es casi seguro que recibirá el segundo puesto cuando se revele el grupo.
Mientras tanto, la Tormenta Roja se beneficiará significativamente de otra victoria sobresaliente en una campaña que ha estado en gran medida desprovista de ellos. Las pérdidas fuera de la conferencia son-No. 15 Alabamaentonces-No. 15 Estado de Iowaentonces-No. 21 marrón amarillo y Kentucky llegaron antes de que Pitino reuniera a su equipo en una unidad cohesiva que trabajó en todo el Gran Este. Las dos victorias sobre UConn (una en febrero y otra el sábado por la noche) fueron sin duda las mejores del equipo.
Analista deportivo de FOX Mike DeCourcy predice que St. John’s es el cuarto puesto antes de derrotar a los Huskies por segunda vez. Quizás este último resultado pueda llevar a Red Storm al siguiente nivel.
