All the free throws, the timeouts, the fouls and even a coach’s challenge made the end of Tuesday’s highly anticipated game between No. 1 Michigan and No. 7 Purdue felt somewhat anticlimactic, a sluggish march across the finish line.
When the buzzer finally sounded — crystalizing the Wolverines’ 91-80 victory that keeps them firmly in control of the Big Ten title race — point guard Elliot Cadeau simply clapped his hands. Standout forward Yaxel Lendeborg just jogged toward his team’s bench.
In some respects, such a mellow reaction was rather fitting for a Michigan team that secured its 21st victory of the season by double digits and is now 25-1 overall, the best start in school history. The Wolverines came into Mackey Arena, known for being one of the most difficult environments in college basketball, and promptly built a 20-point lead before halftime in a game they largely controlled from start to finish. For a team with bigger goals than simply beating No. 7 Purdue on the road, Tuesday’s result was just another step in the right direction.
Here are my takeaways:
1. Michigan star Yaxel Lendeborg responds to off-court drama
Nimari Burnett and Yaxel Lendeborg of the Michigan Wolverines celebrate following the game against Purdue. (Photo by Michael Hickey/Getty Images)
Already one of the most enticing games in a week bursting with top-10 matchups, the battle between Michigan and Purdue took on an added layer over the weekend when a video of Lendeborg, the Wolverines’ star forward, made waves on social media for his profanity-laced comments about the Boilermakers.
“When we see Purdue,” Lendeborg said in the video, “we gonna spank they f—— ass. We gonna beat they f—— ass. F— Purdue.”
Michigan coach Dusty May addressed the video during his weekly news conference in Ann Arbor on Monday, telling reporters that he believed it was recorded last spring, not long after Lendeborg committed to Michigan via the transfer portal following a standout career at UAB.
“I spoke at length with Yaxel about it,” May told reporters. “The most disappointing part of it is that he feels really bad about how he’s perceived from children and those that look up to him. He said, ‘Coach, I don’t even use that language in conversation. I don’t like the way it makes me look. I feel terrible about it.’ Then, obviously, how he’s perceived to our fan base and those that he cares about how it looks.
“It’s a great lesson. It’s one of the reasons he’s here. He wanted to learn to be a better pro. And to be a better pro, you need to have the mindset that you’re probably always being recorded. And if there’s ever a moment that someone can use that information against you, [they will]”.
Es fácil ver por qué la ruidosa multitud en el Mackey Arena rugió de alegría cuando Lendeborg falló el primer tiro del juego en un intento de tres puntos desde el ala derecha, aunque silenció a esos mismos fanáticos momentos después al enterrar su segundo intento. Sumó una asistencia al escolta Roddy Gayle para el segundo triple de los Wolverines y luego aprovechó el desajuste de tamaño contra el base Braden Smith para una bandeja de transición fácil, impulsando una racha de 17-3 de Michigan cerca del punto medio de la mitad. Lendeborg terminó la sesión inicial con 10 puntos, 2 rebotes y 3 asistencias, mientras que los Wolverines construyeron una impresionante ventaja de 16 puntos.
Ese es exactamente el tipo de respuesta que May y su personal esperaban de su estrella.
2. Purdue cayó ante el gigante Michigan
El entrenador en jefe de Purdue, Matt Painter, observa la segunda mitad del juego contra los Michigan Wolverines. (Foto de Michael Hickey/Getty Images)
Minutos después de la transmisión del martes, las cámaras de televisión capturaron a un fanático de Purdue de tamaño natural mirando el juego desde los asientos al lado de la cancha. Los fanáticos del baloncesto universitario de todo el mundo reconocerán a este gigante casi de inmediato: Zach Edey, el ex centro de los Boilermakers que ganó consecutivamente los premios Naismith Men’s College Player of the Year en 2022 y 2023, llegando incluso al juego de campeonato nacional en la última campaña. Su estructura de 7 pies 4 pulgadas parecía llenar toda la pantalla.
De todas las noches, pero especialmente ésta, a los Boilermakers les vendría bien alguien del tamaño de Edey al defender el campo contra Michigan, uno de los más altos y largos del país. Cuando los lobos se despliegan Candidata Mara en el centro, Morez Johnson Jr. como ala-pivote y Lendeborg como alero pequeño, esta es una combinación de alineación en la que May confía más que cualquier otro equipo, con un promedio de 6 pies 11. Sólo uno de los titulares de Purdue mide 6 pies 9 pulgadas o más.
La envidiable combinación de tamaño y fuerza de Michigan se vio realzada el martes por una ferocidad en los rebotes ofensivos que los Boilermakers simplemente no pueden igualar. El deseo del equipo de romper el cristal creó una oportunidad tras otra, con rebotes ofensivos consecutivos que llevaron a intentos de triples abiertos para la serie de tiradores de los Wolverines, que hicieron ocho de 16 intentos desde más allá del arco en el primer cuarto. Una ventaja de 21-14 en rebotes para Michigan en el primer cuarto dio paso a una ventaja de 14-4 en puntos de segunda oportunidad para el grupo de May. El trío de Mara, Johnson y Lendeborg capturó más rebotes en los primeros 20 minutos (15) que todo el equipo de Purdue combinado (14).
En particular, Mara pareció amenazar a Michigan en ambos extremos de la cancha con 10 puntos, 11 rebotes y 2 tapones en sólo 18 minutos antes de cometer una falta. Su total de rebotes finales superó su total de puntos en un solo juego de sus últimos 17 juegos desde una actuación de 11 puntos contra Rutgers el 6 de diciembre. También contribuyó con tres o más asistencias por cuarto juego consecutivo.
3. Los Boilermakers necesitan que Braden Smith marque contra la competencia de élite
Pasaron más de 21 minutos de juego antes de que el armador de Purdue, Braden Smith, quien lidera al equipo en anotaciones con 14,7 puntos por partido, finalmente contribuyera con una canasta. En ese momento, a las 18:37 del segundo tiempo, los Boilermakers tenían una ventaja de 17 puntos.
Smith, potencial All-American del primer equipo por segunda temporada consecutiva, pareció nada en una primera mitad inconexa, ya que falló sus cuatro intentos de gol de campo. Y aunque Smith contribuyó con cinco asistencias en ese tiempo, muchas de esas asistencias llegaron en oportunidades favorables con el ala-pívot. Trey Kaufman-Renn (27 puntos, 12 rebotes), parecía constantemente desmoralizado por una defensa de Michigan que lo atacaba con una variedad de defensores y tipos de cuerpo: desde el armador Elliott Cadeau hasta el centro Aday Mara y todos los demás, dependiendo de la cobertura de pantalla que eligieron los Wolverines.
Incluso después de terminar con 20 puntos, todos los cuales llegaron en la segunda mitad, Smith mantuvo una tendencia algo preocupante en la que no asumió sus responsabilidades como principal anotador del equipo en algunos de los juegos más importantes de Purdue. Anotó sólo 13 puntos en la victoria en tiempo extra sobre el entonces No. 7 Nebraska a principios de este mes, 11 puntos en una victoria sobre el entonces No. 21 Auburn el 20 de diciembre, una derrota por 11 puntos ante el No. 1. 10 Iowa State el 6 de diciembre y una victoria de 10 puntos sobre el entonces No. 1. 15 Texas Tech el 21 de noviembre. La explosión anotadora que mostró en el entonces No. El No. 11 Illinois (27 puntos) y luego el No. 8 Alabama (29 puntos) se sienten más como la excepción que la regla.
Érase una vez, Purdue podía sobrevivir a más noches de anotación de peatones que Smith en las primeras etapas de su carrera, cuando se podía confiar en que Edey, un anotador de 20 puntos, cargaba con gran parte de la carga. Pero la alineación de este año, que ha sufrido altibajos por parte de Kaufman-Renn, contratar a Fletcher Y Óscar Cluff – los únicos otros jugadores con un promedio de dos dígitos – no podrían haber pasado mucho tiempo sin las contribuciones efectivas de Smith como pasador. Y un tirador. Que Smith fuera ampliamente superado por Cadeau, quien anotó 17 puntos y repartió siete asistencias, debe haber sido alarmante para el entrenador en jefe Matt Painter y su personal.
4. La carrera por el título de los Diez Grandes probablemente se reducirá a Michigan e Illinois.
Roddy Gayle Jr. de los Michigan Wolverines rebotó el balón contra Oscar Cluff de los Purdue Boilermakers. (Foto de Michael Hickey/Getty Images)
En el Big Ten el martes por la noche, equipos como Nebraska, Estado de Michigan e incluso Wisconsin apoya con entusiasmo a los Boilermakers para superar a Michigan y avanzar a la carrera por el título de la conferencia de la temporada regular de este año.
Cuatro equipos diferentes comenzaron la noche a 1,5 juegos del segundo lugar en la clasificación de la liga. Cinco equipos diferentes están a 3,5 juegos de los Wolverines en la cima del grupo. Una derrota ante Michigan en Purdue, uno de los equipos que persiguen al maíz y al azul, convertiría las próximas tres semanas en un frenesí absoluto. Media docena de equipos todavía se aferran a la esperanza.
En cambio, parece cada vez más que el partido del 27 de febrero entre Michigan y el No. 10 Illinois en el State Farm Center en Champaign, Illinois, decidirá la carrera por la conferencia. Con 21-5 en general y 12-3 en la liga, los Illini se encuentran actualmente en el segundo lugar en la clasificación de los Diez Grandes. El regreso del base lesionado Kylan Boswell, quien promedia 14 puntos y 4,3 rebotes, le da al entrenador en jefe Brad Underwood otra opción viable de anotación para un equipo que ya lidera el país en eficiencia ofensiva.
La pregunta ahora es si Illinois tiene la potencia de fuego y la estabilidad para alcanzar a Michigan.
4½. ¿Qué sigue?
No hay duda de que Michigan, que actualmente se encuentra en una racha de 11 victorias consecutivas, es uno de los mejores equipos del país esta temporada, según la forma en que los Wolverines han derrotado a la mayoría de sus oponentes: un margen de puntuación de más 22,3 puntos por juego antes del juego contra Purdue, clasificado en segundo lugar en la nación y líder entre los equipos de conferencias poderosas. Pero dos cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo, lo que significa que no se puede ignorar la siguiente estadística: al entrar al partido del martes, los Wolverines estaban jugando el calendario número 18 más difícil entre los 18 equipos del Big Ten, según KenPom.
Eso significa que, por muy bueno que haya sido estadísticamente Michigan esta temporada, los Wolverines siguen sin ser probados, incluso en este último momento. Un final extremadamente difícil debería dar una idea de lo bueno que es realmente el equipo de May, comenzando con un viaje a Washington, D.C. este fin de semana para un partido fuera de la conferencia contra el número 3 Duke. El partido como visitante ante el No. 10 Illinois debería resultar igual de difícil antes del final de la temporada regular en casa contra el No. 15 Michigan State.
Purdue, prácticamente eliminado tanto del título del Big Ten como de un posible puesto número uno en el Torneo de la NCAA, ahora se embarcará en un viaje bastante difícil en las próximas semanas. La revancha de la rivalidad con Indiana da paso a un partido crucial en casa contra Michigan State el 26 de febrero, que podría tener un gran impacto en la clasificación para el Torneo Big Ten. Y el final de la temporada regular contra el No. 24 Wisconsin parece mucho más difícil que hace dos semanas cuando los Badgers derrotaron al No. 8 Illinois y los Spartans en juegos consecutivos, pasando al Top 25.
