Las marismas de Iraq fueron consideradas un Edén. Ahora la industria del petróleo los está secando | Humedales

AT Dawn, un velo de niebla se aferra a los canales de Hawizeh, donde el cielo y el agua parecen desdibujarse en un espejo. En la popa de un bote de madera estrecho, Mustafa Hashim, de 23 años, escanea las aguas poco profundas de las pantanos, cortando el motor y cambiando a un poste tradicional para evitar engancharse en raíces invasivas o engrosamiento de lodo.

Le lleva aproximadamente media hora empujar a través de las pantanos que se encogen para llegar a Um al-Nea’aj, Una vez un vibrante lago repleto de barcos y pájaros. Ahora, el agua tiene aproximadamente medio metro de profundidad.

“Hace dos años, había familias y pescadores en todas partes”, dice Mustafa, inclinándose del bote. “Se podía escuchar risas, el chapoteo de los peces. Hoy, no hay nada”.

En el horizonte, las llamas desde el parpadeo del campo petrolero Halfaya.

Los humedales del sur de Iraq, conocidos colectivamente como las marismas mesopotámicas, se encuentran entre los ecosistemas más en peligro del mundo. Algunos creen que su extensión contenía el Jardín Bíblico del Edén. Reconocido como un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2016 y protegido Desde 2007 como un humedal de importancia internacional Bajo la Convención de Ramsar, los pantanos una vez estiraron casi 120 millas (200 km) desde Nasiriya a Basra, formando un mundo acuático rico y vasto.

Pero debajo de la superficie se encuentra otro tipo de riqueza: el petróleo. Tres concesiones de petróleo estratégico se superponen con el área protegida: Halfaya, Huwaiza y Majnoon. Este último, Majnoontoma su nombre de la palabra árabe para “loca”: se considera uno de los campos petroleros “súper gigantes” del mundo, con reservas estimadas de hasta 38 mil millones de barriles (5.2bn toneladas).

Pero los procesos utilizados para extraer ese aceite tienen un apetito voraz por el agua. En una tierra ya amenazada por la sequía y la desertificación, los humedales están siendo succionados secos.

El abuelo de Mustafa, Kasid Wanis, de 87 años, una vez llevó su bote de Hawizeh a Basra (aproximadamente 70 millas) usando nada más que un poste y su memoria de la ruta. “No sabíamos qué eran los autos. No los necesitábamos. Eran una gente de agua”, dice.

Su hijo de 41 años, Hashim, el padre de Mustafa, creció pescando estas aguas. Pero hace cuatro años, se alejó sus redes. “No hay suficiente agua para vivir”, dice en voz baja.

El petróleo crudo es la línea de vida económica de Iraq, que representa más que El 95% de sus exportaciones totales y el 69% del PIB. El país es el mundo sexto mayor productor de crudoy el destino de las pantanos de Hawizeh está estrechamente vinculado al de la industria petrolera. Desde la invasión de Rusia de Ucrania en 2022, Europa ha buscó alternativas al crudo de Moscúcon Iraq convirtiéndose en una fuente clave.

La conexión entre la extracción de aceite y la escasez de agua es directa y devastadora. The Halfaya Oilfield, en el que también la compañía de energía francesa TotalEnergies también tiene una estaca – es operado por un consorcio Dirigido por PetroChina.

Con un área tres veces más grande, incluye 300 pozos, tres plantas de procesamiento de petróleo, una instalación de tratamiento hídrico y su propio aeropuerto para transportar trabajadores extranjeros entre el sitio y los aeropuertos internacionales. Es de propiedad estatal El proyecto en el extranjero más grande de Petrochina.

Hace aproximadamente una década, poco después de que PetroChina comenzó a operar en la región, se construyeron seis estaciones de bomba de agua a lo largo del río Tigris, la línea de vida que alimenta las marismas.

Todos los días, extraen unos 60,000 metros cúbicos de agua, aproximadamente el consumo diario de una ciudad de tamaño mediano. Esa agua se desvía a los campos petroleros, donde se inyecta en pozos para impulsar la extracción del crudo, una práctica estándar en toda la región.

Las estaciones de bombeo se basan en reservas ya disminuidas. Presas construidas aguas arriba en Turquía y la región kurda de Irak han reducido el flujo de agua hacia el sur de Irak En más del 50% desde la década de 1970, mientras que las presas iraníes en el río Karkheh, que alimenta las marismas de Hawizeh, también han reducido el suministro de agua de la región. Ahora, alimentar este complejo de petróleo industrial le está costando a los residentes su entorno y su forma de vida, dicen.

TEstos días, Hashim está menos preocupado por la disminución de las existencias de peces que los puntos de control militar. Los canales que una vez conducen profundamente en los humedales se cortan y patrullan. Los guardias armados controlan el acceso, que requieren que los pescadores locales y los pastores de búfalo entreguen sus tarjetas de identificación.

Las marismas se han convertido en una zona militarizada. Las autoridades dicen que la mayor presencia policial y militar está destinada a evitar el contrabando y asegurar la frontera cercana con Irán a solo unas pocas millas de distancia. Pero según los residentes, también sirve para suprimir las protestas locales.

“La ocupación sigue el aceite”, dice Mustafa. “Quieren separarnos de nuestra tierra para que puedan explotarla sin resistencia”.

Mientras los marismas se secabanMustafa hizo lo que muchos otros se han visto obligados a hacer: se unió a la industria a la que culpa por su destrucción. En 2023, él y su padre trabajaron como trabajadores subcontratados para Petrochina. “Lo vi de cerca”, dice. “Llaman a este desarrollo, pero es la destrucción disfrazada de progreso”.

Para el verano, había renunciado. Ese mismo año, la sequía alcanzó su punto máximo y Las protestas estallaron en toda la regióny Mustafa se unió a ellos, organizando bloqueos de caminos de acceso al campo petrolero. “Al principio le dije a Mustafa que se detuviera”, dice Hashim. “Pero luego me hizo verlo: esto es político, y no podemos permanecer en silencio”.

Además de su sed de agua, la extracción de petróleo en la región se ha relacionado con la contaminación devastadora. “Esta economía está literalmente matando a personas”, dice Majid al-Saadi, director del Departamento de Agricultura en la provincia de Maysan. A finales de 2024, Saadi y su equipo compilaron un informe confidencial del gobierno local sobre los efectos de la extracción de petróleo en la región.

El informe, visto por The Guardian, documenta concentraciones alarmantes de hidrocarburos y metales pesados, productos químicos en el agua potable y el colapso de la agricultura local. “Esto no es solo la contaminación, es expropiación”, dice Saadi.

A principios de 2025, Saadi entregó el informe al Ministerio de Medio Ambiente de Iraq y dice que los funcionarios prometieron abrir conversaciones con el Ministerio de Petróleo. Pero él es escéptico de que cualquier acción seguirá.

Por ahora, la expansión de los campos petroleros en el área continúa. Fotografías y videos filtrados, geolocados por The Guardian, ahora muestran excavadoras, tuberías y trabajadores que cavan directamente en el corazón de la zona protegida, donde ahora el nuevo campo petrolero de Huwaiza está ahora en desarrollo.

La exploración ha sido confirmada por el análisis de imágenes satelitales llevadas a cabo para The Guardian por PlacEMarks, un estudio de geoanálisis independiente que utiliza imágenes satelitales y datos para mapear los cambios ambientales.

Un contrato firmado en febrero de 2023 entre el estado de Iraq Maysan Aceite La compañía y el petróleo Geo-Jade de China allanaron el camino para el desarrollo del campo. Las nuevas excavaciones violarían directamente las protecciones de Ramsar. Pero el pacto no es legalmente vinculante, y depende de los estados que cumplan voluntariamente.

Los ministerios de petróleo y medio ambiente de Iraq no respondieron a las solicitudes de comentarios. En julio, la Agencia Federal de Asuntos de Seguridad del Ministerio del Interior dijo en una publicación en las redes sociales que la policía ambiental había “llevado a cabo una inspección de campo … para monitorear posibles violaciones ambientales resultantes de las actividades de las compañías petroleras en el área de Hor Al-Huwaiza”.

Continuó: “La visita al campo reveló que el estanque se había secado por completo, sin perforación, extracción o eliminación de desechos petroleros en el sitio. Sin embargo, hubo excavaciones … siendo llevadas a cabo por compañías locales contratadas con la compañía china Geo-Jade para fines de exploración y la instalación futura de plataformas petroleras”.

Jassem Falahi, un funcionario del Ministerio de Medio Ambiente, le dijo previamente a AFP que el estado protegido de los Marshes no prohibió los proyectos de desarrollo.

Sin embargo, agregó en mayo: “La inversión está sujeta a condiciones y estándares específicos que no deben perturbar el área central … o afectar el sitio y su biodiversidad”. Un portavoz de Totalgies dijo que si bien tenía una participación del 22.8% en el campo petrolero Halfaya, no era un operador, y que las preguntas sobre el campo deberían dirigirse a Petrochina.

Petrochina y Geojade no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Contactado por The Guardian, la UNESCO enfatizó su “preocupación significativa por la vulnerabilidad continua de los componentes naturales de la propiedad a los desarrollos de petróleo y gas”.

Privados de sus medios de vida, los residentes de Hawizeh se quedan con pocas opciones. En la aldea de Mustafa, cientos de casas han sido abandonadas.

Las nuevas protestas estallaron en las marismas Hace tres meses. Cientos marcharon cerca del campo petrolero de Halfaya, denunciando nuevos permisos de perforación. “No se trata solo de los derechos de perforación de hoy”, dijo Mustafa. “Estamos luchando para que la próxima generación pueda conocer los humedales que nuestros antepasados protegieron durante miles de años”.

Los disturbios se producen cuando Iraq aumenta la producción de petróleo en medio de una crisis del agua que empeora. Con otro verano abrasador en marcha, el jefe de la Comisión de Derechos Humanos de Basora ha pedido que se imponga un estado de emergencia, advirtiendo de un desastre humanitario inminente por la escasez, la contaminación y la creciente toxicidad.

Lo que queda en las marismas es una guerra tranquila: sobre tierra, agua y memoria. “El gobierno y las compañías nos han convertido en un pastel para dividirse”, dice Mustafa. “Tratan estas aguas como una oportunidad de negocio. Para nosotros, es la vida”.

Esta investigación fue apoyada por Periodismo Fund Europa y Ij4eu