Nvidia está navegando por una relación cada vez más tenue entre los Estados Unidos y China, ya que la compañía busca vender sus chips de inteligencia artificial (IA) a ambos países, mientras que participan en una carrera de alto riesgo para dominar la tecnología.
El fabricante de chips, cuyas unidades de procesamiento de gráficos (GPU) se consideran la columna vertebral del auge de la IA, ha visto un aumento meteórico en los últimos años, convirtiéndose en la compañía más valiosa del mundo y la primera en cruzar el umbral de $ 4 billones.
Sin embargo, a medida que Estados Unidos y China compiten por el control, sus chips se han convertido en un objetivo clave, creando un acto de equilibrio complejo para la empresa.
“Están haciendo un trabajo espectacular de caminar esa cuerda floja en este momento”, dijo Stacy Rasgon, analista senior de Bernstein Research.
“Espero que puedan permanecer despiertos en la cuerda”, agregó. “Jensen ha estado haciendo un muy buen trabajo al equilibrar cuáles son algunas preocupaciones bastante opuestas de ambos lados. Ha estado haciendo un buen trabajo caminando esa línea”.
Los chips de Nvidia se han vuelto muy buscados, ya que las empresas y los países corren por desarrollar IA. Esto también ha convertido a los chips en un punto de estrangulamiento clave, ya que Estados Unidos busca limitar las habilidades de China para desarrollar la tecnología.
“Toda la industria de los chips ha tenido que aprender a volver a participar con Washington después de un par de décadas en las que los productos que vendieron no se consideraron particularmente políticamente sensibles. Durante la última década, eso ha cambiado drásticamente”, dijo Chris Miller, profesor de historia internacional en la Universidad de Tufts.
Si bien Nvidia no es el único fabricante de chips que enfrenta restricciones, se encuentra en una posición única como el jugador de mercado dominante.
“Nvidia es el que suministra la mayor parte de la infraestructura de IA comerciante que todo está funcionando. Claramente, es imperativo en todas partes y probablemente en doblemente en China”, dijo Rasgon. “En la medida en que China ha estado construyendo su infraestructura de IA, en gran parte lo han estado construyendo o deseando construirla en Nvidia”.
En una declaración a The Hill, un portavoz de NVIDIA dijo: “Intentar reunir los centros de datos de los productos de contrabando es un no escenario, tanto técnica como económicamente. Los centros de datos son sistemas masivos y complejos, lo que hace que el contrabando sea extremadamente difícil y riesgoso, y no proporcionamos ningún apoyo o reparaciones para productos restringidos”.
“En lugar de arriesgarse a usar productos de contrabando, el mercado recurrirá a competidores ampliamente disponibles como Huawei, que socava el liderazgo estadounidense en China y en todo el mundo”, dijo el portavoz.
La administración Biden inicialmente limitó algunas ventas avanzadas de chips a China en octubre de 2022, lo que llevó a NVIDIA a desarrollar chips separados con velocidades de procesamiento más lentas para la venta en el mercado chino.
Sin embargo, el A800 y el H800, alternativas a sus chips A100 y H100, pronto se dirigieron en otra ronda de controles de exportación en octubre de 2023. En respuesta, Nvidia desarrolló una nueva opción para China, el chip H20.
La administración Trump inicialmente tomó medidas enérgicas contra las ventas de H20 a China en abril, ya que las tensiones se dispararon entre Washington y Beijing sobre el expansivo régimen arancelario del presidente.
Sin embargo, poco después de una visita del CEO de NVIDIA Jensen Huang a la Casa Blanca en julio, el fabricante de chips dijo que había recibido garantías del gobierno de los Estados Unidos de que sus licencias H20 serían aprobadas.
El secretario de Comercio, Howard Lutnick, dijo que la decisión fue parte de un acuerdo de tierras raras con Beijing, argumentando que China solo está recibiendo el “cuarto mejor” chip de la compañía. El movimiento controvertido se ha enfrentado a los demócratas y republicanos, quienes sostienen que el H20 aún puede impulsar las capacidades de IA de China.
La decisión representó una victoria clave para Huang, quien también recibió un agradecimiento de Trump solo unos días después mientras presentaba su plan de acción de IA. El presidente recordó cómo había considerado en un momento la ruptura de Nvidia.
“Descubrí que no es fácil en ese negocio. Dije: ‘Supongamos que reunimos las mentes más grandes. Trabajan de la mano durante un par de años’. Él dijo: ‘No, tomaría al menos 10 años atrapar [Huang] Si corrió a Nvidia totalmente incompetentemente de ahora en adelante ‘”, dijo Trump.
La posición única de Nvidia en el mercado de GPU y la carrera de IA más amplia le dan a la compañía una “voz poderosa” en Washington, señaló Miller.
“Mientras sea un jugador absolutamente central en la tecnología de IA que ha sido en los últimos años, creo que no es sorprendente que los gobiernos también sean en serio y tomados en serio”, dijo.
“Tampoco es sorprendente que los gobiernos, tanto Estados Unidos como China y otros, estén tratando de dar forma al mercado de los chips de Nvidia y otros aceleradores de IA, dado lo centrales que parecen ser tanto para el futuro de la tecnología como para la prosperidad y el poder político”, agregó.
Huang ha realizado tres viajes a China este año para administrar simultáneamente las relaciones con Beijing en medio de los controles de exportación cambiantes en los Estados Unidos
Ha podido mantener la paz en gran medida hasta ahora, aunque con algunos hicces. Según los informes, la administración del ciberespacio de China convocó a Nvidia la semana pasada para explicar los “riesgos de seguridad de la puerta trasera” con sus chips H20.
El fabricante de chips respondió lanzando una publicación de blog el martes, diciendo que sus chips “no lo hacen y no deberían tener interruptores y puertas traseras”. Los interruptores de muerte son mecanismos incorporados que permitirían a las empresas desactivar los chips de forma remota.
“Incrustar las puertas traseras y los cambios de muerte en las papas fritas sería un regalo para los piratas informáticos y los actores hostiles”, escribió David Reber Jr., director de seguridad de Nvidia. “Mediría la infraestructura digital global y la confianza de la fractura en la tecnología estadounidense. La ley establecida requiere sabiamente que las empresas fijen vulnerabilidades, no las creen”.
Las preocupaciones sobre las puertas traseras se producen cuando algunos legisladores estadounidenses han presionado para agregar el seguimiento de la ubicación a las papas fritas para evitar que terminen en manos de adversarios extranjeros.
Incluso con los controles de exportación, ha habido una preocupación generalizada por el contrabando de chips. El Departamento de Justicia acusó el martes a dos ciudadanos chinos de envío ilegalmente a decenas de millones de dólares en chips, incluidos Nvidia H100, a China.
En una carta a los legisladores el jueves, los estadounidenses para la innovación responsable, un grupo de políticas de IA, pidieron una investigación sobre el “contrabando a gran escala” de los chips de IA avanzados en China y si Nvidia tomó “medidas suficientes” para prevenirlo o informarlo.
A pesar de estas preocupaciones, Nvidia permanece en una posición bastante fuerte con los Estados Unidos y China. Su situación contrasta con la de Intel, que ha sido criticada en los últimos días sobre los lazos de CEO Lip-Bu Tan reportados con China.
El senador Tom Cotton (R-ARK.) Presionó a Intel a principios de esta semana sobre las inversiones chinas de Tan y su papel anterior como CEO de Cadence Design Systems, que recientemente se declaró culpable de violar los controles de exportación vendiendo tecnología de diseño de chips a una universidad militar china. El jueves, Trump pidió que Tan renunciara, sugiriendo que está “muy en conflicto”.
“No parece que Lip-Bu haya cultivado esa relación personal con Trump, y tal vez eso lo está mordiendo ahora”, señaló Rasgon.
Sin embargo, todavía hay factores que podrían descarrilar el acto de equilibrio cuidadoso de Nvidia. Los halcones de China dentro de la administración podrían retroceder el enfoque menos restrictivo hacia la IA, mientras que Beijing probablemente continuará desarrollando su propia tecnología.
“Incluso si los chinos pueden usar chips Nvidia, probablemente seguirán poniendo más esfuerzo en alternativas locales”, agregó Rasgon. “No tienen otra opción, cierto, porque hemos demostrado que tenemos la capacidad de cortarlos de rodillas cuando queremos”.
