En estos días, Paducah, Kentucky, población de 27,000 y hogar del Museo Nacional de Colcha, se enorgullece de “Ciudad de Quilt”. Pero hace décadas, también se llamaba el “Ciudad atómica” – Un apodo que pronto podría recuperar, ya que las necesidades energéticas de AI devuelven la vida a la nuclear de Paducah.
El Departamento de Energía (DOE) operó un Planta de enriquecimiento de uranio en Paducá Durante más de 60 años hasta que la planta se cerró en 2013 en medio de una recesión en la energía nuclear. El mismo año, Paducah fue designado UNESCO “Ciudad creativa” Para sus edredones, un título que ahora se jacta en su sitio web (junto con una iniciativa dirigida por la ciudad para hacer que Paducah sea más “considerada y amable”).
Hoy, la instalación de enriquecimiento está en el centro de atención nuevamente después de una startup respaldada por Peter Thiel anunciado planea revivir la planta cerrada. En julio, la administración de Donald Trump también eligió a Paducah como uno de los cuatro sitios Donde dice que se asociará con empresas privadas para desarrollar centros de datos de IA y proyectos de energía.
Big Tech, sed de suficiente electricidad para alimentar sus ambiciones de IA, quiere hacer que la energía nuclear se enfríe nuevamente. Todo está jugando en los planes de la administración Trump para rehacer la red eléctrica de EE. UU. Sin energía solar y eólica. Si logran revitalizar la energía nuclear en Estados Unidos, Estados Unidos necesitará más uranio enriquecido. Y esa cadena de suministro podría traer grandes cambios incluso a pequeñas ciudades como Paducah.
Big Tech, sed de suficiente electricidad para alimentar sus ambiciones de IA, quiere hacer que la energía nuclear se enfríe nuevamente nuevamente
El asunto general surgió del modo sigiloso a principios de este año, dirigido por el ex ingeniero de SpaceX Scott Nolan. Peter Thiel, quien cofundó PayPal y la empresa de data de data Palantir que es Venta de software a la administración Trump a vigilar a las personas que migran a los Estados Unidos, Junta de General Matter unido. Y nolan se paró en la Oficina Oval con Trump el 23 de mayo mientras firmaba órdenes ejecutivas aparentemente dirigido a marcar el comienzo de “un renacimiento de energía nuclear”.
En un evento del 5 de agosto en Paducah, General Matter compartió detalles sobre su visión para la instalación. Dice que desarrollará lo que considera el “primer centro de enriquecimiento de uranio de propiedad privada de la nación” en el sitio y que ha firmado “un arrendamiento de cien acres de cien acres” con el Doe. El asunto general planea comenzar a enriquecer el uranio en Paducá para fines de la década y “producir el combustible necesario para la próxima generación de energía nuclear, fundamental para las aspiraciones de Estados Unidos en la IA, la fabricación y otras industrias críticas”, según un declaración en x. (A Comunicado de prensa del DOE Sin embargo, dice que las operaciones de enriquecimiento no están planificadas hasta 2034, y esa construcción está programada para comenzar en 2026).
Eso no responde en algunas preguntas clave sobre los planes de la compañía. (El asunto general no respondió a varios correos electrónicos de El borde.) ¿La empresa confiará en la misma tecnología obsoleta que la planta cerrada siempre ha utilizado o construye algo nuevo? Si planea renovar la instalación con tecnología moderna, ¿planea producir el mismo tipo de uranio de baja enriquecimiento en el que se ejecutan los reactores nucleares existentes de Estados Unidos, o cree que puede ser una de las primeras plantas para producir uranio más altamente enriquecido (llamado Casa) para reactores avanzados? Las respuestas a esas preguntas definirán cuán ambicioso es realmente un proyecto, y el impacto que podría tener en las redes de energía en los Estados Unidos. El reciente comunicado de prensa del DOE señala que General Matter es una de las cuatro compañías que la agencia seleccionó en octubre del año pasado Para proporcionar servicios de enriquecimiento para Haleu, Aunque el ciervo también planes anunciados para contratar Materia general para uranio de baja enriquecimiento en diciembre.
El enriquecimiento es solo un paso y una especie de dolor de cabeza, en la cadena de suministro nuclear. El uranio primero tiene que ser extraído y molido. El uranio natural tiene niveles bajos del isótopo U-235 que los reactores de fisión nuclear se dividen para liberar energía. El uranio debe convertirse en gas y luego enriquecerse a una concentración de aproximadamente 5 por ciento de U-235 para hacer combustible para un reactor tradicional. Sin embargo, después de un auge en las centrales nucleares construidas en las décadas de 1970 y 1980, la industria perdió terreno a las centrales eléctricas a gas que generan electricidad a costos más bajos. Reactores nucleares y plantas de enriquecimiento de uranio cerradas en los Estados Unidos.
Pero ahora, lo contrario está sucediendo. Microsoft y Meta Han firmado acuerdos durante el año pasado para revivir los viejos reactores. Otros gigantes tecnológicos, incluidos Amazonas y Googlese han comprometido a apoyar a las empresas que diseñan reactores avanzados que se supone que son más pequeños, más fáciles y más baratos de construir, lo que podría resolver muchos de los problemas que han afectado a la industria de la energía nuclear durante años, si eventualmente pueden demostrar que estas tecnologías podrán realizar a escala comercial.
Todo eso está impulsando la demanda de enriquecimiento de uranio, ahora visto como un cuello de botella significativo en la cadena de suministro de energía nuclear. El asunto general no es la única operación que busca enriquecer el uranio en Paducah. El Doe ha tenido un trato Con otra compañía llamada Global Laser Enriqumment (GLE) desde 2016 para vender IT Sours Tails, uranio agotado, de años de enriquecimiento para armas nucleares y reactores en el sitio. GLE ha estado desarrollando una nueva forma de enriquecer el uranio usando láseres que se supone que es lo suficientemente eficiente como para volver a enriquecer las colas de uranio para que puedan usarse para hacer combustible nuevamente. El asunto general planea igualmente reiniciar las colas de uranio agotadas en Paducah, Según el comunicado de prensa del DOE, Aunque todavía no sabemos qué tipo de tecnología usará para hacerlo.
La tecnología láser aún no se ha utilizado para enriquecer el uranio a escala comercial. Durante la última década, no había suficiente demanda de más capacidad de enriquecimiento de uranio en los Estados Unidos para avanzar, dice Nima Ashkeboussi, vicepresidenta de relaciones gubernamentales y comunicaciones en GLE. Entonces Rusia, un importante proveedor de combustible nuclear a nivel mundial, invadió Ucrania, y en 2024y Estados Unidos prohibió las importaciones de uranio de Rusia. GLE solicitó una licencia en junio para que finalmente comenzara a volver a enriquecer las colas de uranio agotadas en un sitio adyacente a la planta de Paducah, y espera tener noticias de la Comisión Reguladora Nuclear en aproximadamente 18 meses.
Si todo va bien, GLE planea tener su instalación en funcionamiento para 2030 para que pueda comenzar a hacer que el uranio enriquecido con bajo enriquecimiento usado tradicionalmente por los reactores nucleares existentes. Si al menos uno de los reactores avanzados llega a la operación comercial, Ashkeboussi dice que será una señal de mercado de que puede comenzar a producir un uranio más enriquecido (llamado Casa) que los reactores de próxima generación necesitan. Por ahora, solo Rusia tiene la capacidad de producir comercialmente Haleu. Pero ya, los centros de datos y la IA han sido un impulsor importante en la revitalización de energía nuclear, dice Ashkeboussi El borde. “Vemos eso como un gran potencial de crecimiento ”, dice.
Las administraciones Biden y Trump han trabajado para atacar la cadena de suministro nuclear nuevamente. Estados Unidos actualmente tiene la capacidad de Enriquecer alrededor de un tercio del uranio que necesitan sus reactores nucleares. Para Joe Biden, la energía nuclear apoyó los objetivos climáticos de los Estados Unidos de reducir la contaminación de calentamiento del planeta al alejarse de los combustibles fósiles en la red eléctrica. Trump es Sabotear compromisos climáticos estadounidenses y Proyectos de energía renovablepero aún dice que la energía nuclear tiene un papel que desempeñar cuando se trata de asegurarse de que las empresas tecnológicas estadounidenses tengan suficiente electricidad para dominar el mercado de IA.
Los planes para Paducah parecen encajar perfectamente en la administración Trump Visión para AIque es liberado mes pasado. En resumen, el plan incluye el seguimiento rápido del desarrollo de centros de datos hambrientos de energía junto con las centrales de combustible fósil y de energía nuclear principalmente fósiles limitando las revisiones ambientales.
“Parece que su mentalidad es la construcción y la producción a toda costa”.
El apuro de construir, especialmente cuando la administración Trump destruye simultáneamente el Agencia de Protección Ambiental y Comisión reguladora nuclearha elevado algunas banderas sobre la cantidad de supervisión y participación comunitaria que habrá con estos nuevos proyectos. “No tengo ninguna confianza en lo que la administración está haciendo para proteger la salud pública y la seguridad. Parece que su mentalidad es la construcción y la producción a toda costa”, dice Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la Unión de Científicos Incectados que ha sido crítico con el medio ambiente y Riesgos de seguridad La energía nuclear puede representar.
La energía nuclear ha sido una tecnología divisiva entre las personas preocupadas por el cambio climático y la contaminación. Es una fuente de electricidad libre de contaminación de carbono. Pero la minería de uranio cerca del Gran Cañón ya ha provocado Oposición de defensores ambientales y la tribu Havasupai Sobre cómo podría afectar las comunidades cercanas y las fuentes de agua en las que confían. Y el gobierno federal aún no ha resuelto décadas de Girando sobre dónde almacenar desechos radiactivos de reactores nucleares.
Además de esas preocupaciones, la administración Trump quiere construir sobre tierras federales e incluso reutilizar sitios de Superfund contaminados para toda esta infraestructura. La planta de enriquecimiento cerrada en Paducah en sí es un sitio Superfundlo que significa que está en una lista de lugares tan contaminados que la Agencia de Protección Ambiental ha intervenido para priorizar su limpieza. Ese legado muestra las trampas y obstáculos que los formuladores de políticas y las empresas tendrán que tratar de evitar si quieren devolver la energía nuclear a los Estados Unidos de la pequeña ciudad.
“Independientemente de lo que esté sucediendo con la administración Trump, esta es una empresa enormemente bipartidista con respecto al enriquecimiento de uranio. Hay mucho apoyo en este momento. Creo que hay mucho impulso para realmente hacerlo bien”, dice Rowen Price, asesor de políticas senior de energía nuclear en la tercera vía sin fines de lucro, que apoya la energía nuclear sin fines de lucro.
Los legisladores locales, por su parte, han mostrado optimismo sobre Paducah potencialmente jugando un papel fundamental en el futuro de la IA y energía en los Estados Unidos. Materia general Proyecto propuesto por $ 1.5 mil millones en Paducah se supone que crea 140 empleos, Según el gobernador de Kentucky, Andy Beshear (D-KY).
“Hace solo unos años, la idea de Kentucky liderando la próxima ola de desarrollo de energía nuclear puede haber parecido ambicioso”, escribió el senador Danny Carroll (R-KY) en un encendido en el Lexington Herald-Leader. “Paducah está nuevamente en el futuro del futuro nuclear de Estados Unidos”.
