Ford presenta una demanda de $ 100 millones en Los Ángeles sobre el supuesto esquema de ‘Ley de limón’

Ford Motor Co. ha presentado una demanda contra múltiples firmas y abogados prominentes del sur de California, alegando que se involucraron en un vasto y sofisticado esquema de fraude para recaudar al menos $ 100 millones en “honorarios legales fantasmas” bajo la ley de limón del estado.

En una queja presentada el miércoles temprano en el Tribunal Federal de Los Ángeles, el fabricante de automóviles con sede en Dearborn, Michigan, afirmó que los abogados violaron la Ley de organizaciones influenciadas y corruptas (RICO) de extorsión al trabajar juntos para llevar a cabo el supuesto fraude durante años.

Al describir las facturas que recibió de los abogados de California como una “gira misteriosa de misterio de facturaciones ficticias”, Ford afirmó que los abogados nombrados en la demanda aprovecharon un estatuto diseñado para proteger a los consumidores de productos defectuosos, incluidos los automóviles.

Según la Ley de Garantía del Consumidor de Song-Beverly, comúnmente conocida como la ley de limón de California, los fabricantes de automóviles deben pagar por el trabajo legal, las tarifas judiciales y los gastos relacionados asociados con vehículos defectuosos.

Ese requisito, alegó Ford, ha creado una oportunidad para que los abogados acoplen sus resultados al reclamar más horas de las que realmente trabajaban o informando haber estado en más de un lugar al mismo tiempo.

La denuncia alegaba que Steve B. Mikhov era el “líder de la empresa criminal” y que él y Knight Law Group, la firma con sede en Los Ángeles, donde era un socio fundador, “orquestó” el esquema.

Los correos electrónicos y los mensajes telefónicos en busca de comentarios de Knight Law Group no fueron devueltos de inmediato el miércoles, ni se realizaron solicitudes de comentarios a través de direcciones de correo electrónico y números de teléfonos celulares para Mikhov que figuran en bases de datos en línea.

Ford, que está siendo representado por Kasowitz Benson Torres LLP, con sede en Nueva York, afirmó en la queja que una investigación descubrió pagos de honorarios legales que reflejaban el trabajo que nunca podría haber sucedido.

Por ejemplo, el gigante automático alegó que la socia de Knight, Amy Morse, “facturó más de 20 horas por día en al menos 66 ocasiones, 34 de las cuales excedieron las 24 horas, incluida una jornada laboral de 57.5 horas en noviembre de 2016”. Morse no respondió de inmediato a un correo electrónico en busca de comentarios el miércoles.

Edward McNally, un ex fiscal federal y abogado de Ford en Kasowitz Benson Torres, describió cómo el supuesto esquema funcionó en una declaración enviada por correo electrónico.

“Cuando se observa un solo proyecto de ley legal para un solo caso, puede mostrar solo una o dos horas para un abogado determinado en un día determinado, nada para sospechar”, dijo. “Sin embargo, cuando Ford buscó a través de presentaciones públicas, como se alega en la queja, la conducta en este caso se llevó a cabo a través de una empresa sofisticada e ilegal de abogados y firmas de abogados que difundieron sus facturas fraudulentas e infladas en miles de casos y contra muchos fabricantes de automóviles”.

Los otros acusados ​​que se beneficiaron de la presunta conspiración, afirmó que Ford incluyó al socio del caballero Roger Kirnos y al ex caballero del caballero Dorothy Becerra; Altman Law Group, con sede en LA, y su fundador y ex abogado miembro, Bryan C. Altman; y Wirtz Law APC, con sede en San Diego, y Richard Wirtz, su fundador y socio gerente.

Los correos electrónicos y mensajes telefónicos en busca de comentarios de Kirnos, Altman Group, Wirtz Law, Altman y Wirtz no fueron devueltos de inmediato el miércoles. La información de contacto para Becerra no pudo ubicarse inmediatamente el miércoles.

Daniel J. Fetterman, ex fiscal federal y socio de Kasowitz Benson Torres, dijo que el cliente de automóviles de la firma ha estado en contacto con las autoridades federales.

“Ford informó esta conducta a la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos y ha estado cooperando con una citación del gran jurado que le sirvió en el otoño de 2021”, dijo Fetterman. Ciaran McEvoy, portavoz de la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Los Ángeles, declinó hacer comentarios el miércoles.

Sherman “Tiger” Joyce, presidente de la Asociación de Reforma de Tortes Americanos, dijo por correo electrónico que el presunto esquema fraudulento “es una afrenta al sistema de justicia civil y estos abogados que han dañado a los consumidores al arrastrar innecesariamente y aumentar los costos de los litigios deben ser responsables”.

Ford afirmó en su presentación que el esquema “tiene una estructura de gobierno informal que en ciertos momentos funciona como una jerarquía de comando”, lo que significa que tenía una cadena de mando. El acuerdo, alegó Ford, violó la Ley RICO, que ha jugado un papel central en los casos contra organizaciones de alto perfil, incluidas familias del crimen italiano, carteles de drogas mexicanas y la pandilla de motocicletas Hells Angels. Ford argumenta que se le deben daños civiles bajo la ley federal de extorsión.

La demanda del fabricante de automóviles dijo que los abogados involucrados “asociados entre sí en la empresa con los fines comunes de preparar y presentar solicitudes de tarifas fraudulentas y registros de facturación, negociar acuerdos fraudulentos, dividir las tarifas infladas y el canalización de fraude en distribuciones de abogados y compras extravagantes”.

Ford dijo que el total de nueve cifras que está buscando recuperaría lo que perdió en los pagos supuestamente falsos, junto con miles de horas investigando el presunto esquema y lo que la compañía describió como el daño a su reputación que sufrió como resultado de representaciones que los abogados supuestamente hicieron en los tribunales y en línea sobre los montos que recuperaron del automóvil.

Kyla Christoffersen Powell, presidenta y directora ejecutiva de la Justicia Civil Assn. de California, dijo en una declaración enviada por correo electrónico que el supuesto esquema de fraude destacó problemas de larga data con la ley de limón del estado.

“La impactante conducta del abogado se describe en la presentación de hoy por parte de Ford subraya la necesidad de que la Legislatura considere reformas adicionales a la ley de limón que eliminan los incentivos perversos para los abogados”, escribió.