El año pasado, Zhao superó cuatro rondas de clasificación y luego venció al subcampeón de 2024, Jak Jones, a su compatriota Lei Peifan y al británico Chris Wakelin antes de derrotar al siete veces campeón mundial Ronnie O’Sullivan 17-7 para llegar a la final.
El éxito de Zhao por 18-12 sobre Mark Williams fue un momento fundamental en el deporte, convirtiendo instantáneamente al ganador en un héroe nacional e inspirando a los jóvenes a jugar al billar.
Según las cifras del World Snooker Tour, más de 24,5 millones de espectadores únicos vieron el tercer partido de la final sólo en China, y durante todo el torneo de 2025, el torneo tuvo una audiencia acumulada de 180 millones en la emisora nacional CCTV5.
El evento también atrajo 1.500 millones de impresiones en las redes sociales en China durante sus 17 días.
“Cuando vine a China, era famoso y cuando caminaba por la calle, mucha gente quería tomarme fotografías”, dijo Zhao, de 29 años. “Es increíble y una gran diferencia con respecto a antes, pero estoy muy feliz de hacerlo y estoy tratando de convertirme en un gran jugador”.
“Antes, las personas mayores querían tomarme fotos porque eran fanáticos del billar, pero ahora es su hijo o su hija quien toma la foto, y eso me alegro mucho”.
Si Zhao quiere retener su título, debe hacer lo que ninguno de los 20 ganadores anteriores del Crucible ha hecho: recuperarlo el próximo año.
Pero Zhao no mostró signos de caer bajo la llamada ‘Maldición de la Crueldad’ en su partido de primera ronda, ya que venció al clasificado británico Liam Highfield por 10-7.
Antes de que comenzara el torneo, el siete veces campeón Stephen Hendry, hablando en BBC Television, dijo que Zhao era su favorito para levantar el trofeo el lunes 4 de mayo.
“Creo que Xintong puede conservar su título”, dijo Hendry. “Él es el futuro del fútbol durante los próximos 10 a 15 años: dominará, nadie anota como él.
“No prestó atención a esta estúpida ‘maldición’. Los otros jugadores chinos estaban emocionados de ver a sus compatriotas levantar el trofeo”.
